Doejong

Hallo, ik ben een doejong, een zachtaardig zeezoogdier dat in de warme kustwateren van de Indo-Pacific leeft. Je hebt misschien wel eens van mijn bijnaam gehoord: 'zeekoe'. Die naam heb ik gekregen omdat ik het heerlijk vind om de hele dag door smakelijk zeegras te grazen, net zoals een koe op het land gras eet. Ik heb een uniek uiterlijk dat perfect is voor mijn leven onder water. Mijn lichaam is groot en grijs, en ik heb een staart die lijkt op die van een walvis, waarmee ik krachtig door het water kan bewegen. Mijn snuit is heel speciaal; hij is sterk en bedekt met borstelharen, ideaal om zeegras van de zeebodem te plukken. Ik wil je ook een klein geheimpje vertellen. Honderden jaren geleden, toen zeelieden lange reizen over de oceaan maakten, dachten ze soms dat ze zeemeerminnen zagen. Het is heel goed mogelijk dat ze eigenlijk mijn voorouders zagen, die net als ik sierlijk door het water gleden. Het is een grappig idee om te bedenken dat onze rustige graaspartijen ooit voor zulke magische verhalen zorgden.

Ik breng mijn dagen door in de uitgestrekte zeegrasvelden, die je kunt zien als de tuinen van de oceaan. Daarom word ik ook wel een 'oceaan tuinier' genoemd. Mijn leven draait om het vinden van de beste plekken om te eten. Met mijn sterke, borstelige snuit woel ik door het zand op de bodem en zoek ik naar de lekkerste zeegrassoorten. Het is mijn favoriete maaltijd. Toen ik werd geboren, bleef ik heel dicht bij mijn moeder. Ze was mijn lerares en mijn beschermer. Ze leerde me alles wat ik moest weten, zoals hoe ik de meest voedzame zeegrasvelden kon vinden en hoe ik veilig kon blijven voor gevaren. We deelden een hele hechte band, en ik zwom maandenlang vlak naast haar. Nu komt er een verrassend weetje over mijn familie. Mijn dichtstbijzijnde levende familielid op het land is de olifant. Het klinkt misschien vreemd, want we lijken helemaal niet op elkaar. Ik heb een gladde huid en een staart om te zwemmen, terwijl olifanten een slurf en grote oren hebben. Maar miljoenen jaren geleden hadden we een gemeenschappelijke voorouder. Onze families zijn dus al heel lang met elkaar verbonden, ook al leven we nu in totaal verschillende werelden.

Wij doejongs zijn al heel lang bekend bij de mensen. In het jaar 1776 gaven wetenschappers mijn soort officieel een wetenschappelijke naam, waarmee we een erkende plek kregen in het dierenrijk. Maar sinds die tijd is onze wereld enorm veranderd. Het leven is voor ons een stuk lastiger geworden. Een van de grootste problemen is dat onze kostbare zeegrasvelden, ons enige voedsel, verdwijnen. Dit komt door vervuiling die het water troebel maakt, waardoor het zonlicht de bodem niet meer kan bereiken en het gras niet kan groeien. Een ander gevaar is het drukke bootverkeer in de kustwateren waar wij leven. We zijn langzame zwemmers, en het is moeilijk om de snelle boten te ontwijken. Deze uitdagingen hebben grote gevolgen. Ik moet je met verdriet vertellen dat in 2022 werd vastgesteld dat mijn neven en nichten die in de wateren rondom China leefden, niet meer gevonden konden worden. Dit laat zien hoe belangrijk het is dat we onze leefgebieden beschermen, zodat anderen niet hetzelfde lot treft.

Ondanks de uitdagingen wil ik mijn verhaal met een hoopvolle boodschap afsluiten. Ik heb namelijk een hele belangrijke taak in het ecosysteem. Door het zeegras te grazen, houd ik de velden gezond en kort. Dit is net als het maaien van een gazon. Hierdoor kan er nieuw, vers gras groeien en wordt het een veilige en voedzame plek voor talloze andere vissen en zeedieren. Een gezond zeegrasveld is als een drukke stad onder water, vol leven. Doejongs kunnen heel oud worden, soms wel 70 jaar. Gedurende ons lange leven helpen we de oceaan in balans te houden. Wanneer mensen ons en ons huis in de oceaan beschermen, helpen ze niet alleen ons, maar het hele onderwaterleven. Zo zorgen we er samen voor dat de oceaan een prachtige en levendige wereld blijft voor iedereen.