Reuzenpanda

Hallo! Ik ben een reuzenpanda. Mijn verhaal begint hoog in de mistige, koele bergen van centraal China, in provincies als Sichuan en Shaanxi. Ik werd ongelooflijk klein geboren, ongeveer zo groot als een pakje boter, helemaal roze en hulpeloos. De eerste paar maanden was mijn wereld de warme omhelzing van mijn moeder in ons hol. Zij was mijn beschermer en leraar, en ze liet me zien hoe ik mijn weg moest vinden in ons dichte bamboebos. Mijn eerste jaar bracht ik door met leren klimmen, spelen en beginnen te knabbelen aan het voedsel dat mijn hele leven bepaalt: bamboe.

Mensen noemen me vaak een 'bamboebeer', en ze hebben gelijk! Ongeveer 99% van mijn dieet bestaat uit bamboe. Omdat bamboe niet erg voedzaam is, moet ik tot wel 14 uur per dag eten, waarbij ik wel 40 pond ervan consumeer. Om me te helpen eten, heb ik een speciale aanpassing: een aangepast polsbeen dat als een duim fungeert. Deze 'pseudo-duim' stelt me in staat om bamboestengels stevig vast te grijpen terwijl ik kauw. Mijn voorouders aten vlees, maar in de loop van miljoenen jaren evolueerde mijn soort om zich te specialiseren in deze overvloedige plant. Het leven in het bos is rustig en solitair, en het grootste deel van mijn dag breng ik vredig al etend door.

Eeuwenlang leefde mijn soort vreedzaam, grotendeels onbekend voor de wereld buiten China. Dat veranderde op 11 maart 1869, toen een Franse missionaris en natuuronderzoeker genaamd Père Armand David door een lokale jager een pandavacht te zien kreeg. Hij was de eerste westerling die van ons bestaan hoorde, en hij stuurde een exemplaar terug naar Parijs, wat een sensatie veroorzaakte. Plotseling was de wereld gefascineerd door de ongrijpbare 'zwart-witte beer'. Deze ontdekking markeerde het begin van een nieuw hoofdstuk voor ons, een waarin we bekend en bestudeerd zouden worden door mensen over de hele wereld.

Mijn unieke uiterlijk en zachte aard veroverden de harten van mensen. In 1961 koos een nieuwe organisatie die zich inzet voor de bescherming van wilde dieren, het Wereld Natuur Fonds (WNF), mij als hun logo. Ze wisten dat mijn charmante gezicht mensen kon inspireren om om natuurbehoud te geven. Rond dezelfde tijd begon een speciaal programma dat bekend staat als 'pandadiplomatie'. Beginnend met een geschenk van twee panda's, Ling-Ling en Hsing-Hsing, aan de Verenigde Staten in 1972, begon China mijn familieleden uit te lenen aan dierentuinen wereldwijd als ambassadeurs van vriendschap, wat hielp bij het opbouwen van positieve internationale relaties.

Ondanks onze nieuwe roem was de 20e eeuw een moeilijke tijd voor ons. De menselijke bevolking groeide en onze boswoningen werden gekapt voor landbouw en houtkap. Ons leefgebied raakte versnipperd in kleine, geïsoleerde stukken, waardoor het voor ons moeilijk werd om voedsel en partners te vinden. Tegen de jaren 1980 waren onze aantallen in het wild gevaarlijk laag gedaald. In 1990 plaatste de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN) mijn soort officieel op de lijst als 'Bedreigd'. Onze toekomst zag er erg onzeker uit.

Maar de mensen gaven ons niet op. De Chinese overheid werkte, samen met organisaties als het WNF, onvermoeibaar om ons te redden. Ze richtten een netwerk op van meer dan 60 reuzenpanda-reservaten om onze overgebleven bossen te beschermen. Ze plantten bamboecorridors om onze versnipperde leefgebieden weer met elkaar te verbinden, zodat we vrijer konden rondzwerven. Deze inspanningen wierpen hun vruchten af. Op 4 september 2016 kondigde de IUCN een prachtige update aan: onze status werd verbeterd van 'Bedreigd' naar 'Kwetsbaar'. Het was een enorme overwinning voor het natuurbehoud! Mijn verhaal laat zien dat het met toewijding mogelijk is om een soort van de rand van de afgrond terug te brengen. Als een 'paraplusoort' beschermt het beschermen van mij en mijn bamboebossen ook talloze andere planten en dieren die mijn thuis delen, zoals gouden apen en zeldzame fazanten. Onze reis gaat door, en ik blijf een symbool van hoop voor wilde dieren overal.