Rode Panda

Hallo, ik ben een rode panda. Als je omhoog zou kijken naar de mistige boomtoppen van de Himalaya, zou je me misschien zien als een vuurflits tegen het groen. Mijn roodbruine vacht is een perfecte camouflage, waardoor ik opga in de met mos bedekte dennenbomen waar ik mijn thuis heb. Mijn lange, borstelige staart, versierd met prachtige ringen, is niet alleen voor de show; het is een geweldig hulpmiddel om mijn evenwicht te bewaren terwijl ik over hoge takken beweeg. Mijn gezicht wordt omlijst door pluizige witte oren, die heel goed de zachte geluiden van het bos kunnen opvangen. Mijn soort kreeg al in 1825 een wetenschappelijke naam, Ailurus fulgens, van een Franse zoöloog genaamd Frédéric Cuvier. Hij moet gedacht hebben dat we eruitzagen als vlammen in de bomen, want onze naam betekent 'vuurkleurige kat'. Hoewel ik geen kat ben, waardeer ik de beschrijving wel. Mijn leven begon in een knusse boomholte, hoog in een boom. De eerste paar maanden bleef ik veilig weggestopt bij mijn moeder. Zij leerde me alles wat ik moest weten, en langzaam raakte ik vertrouwd met alle beelden en geluiden van ons uitgestrekte bos-thuis.

Mensen raken vaak in de war over wat voor dier ik ben. Ik lijk misschien een beetje op een wasbeer met mijn geringde staart, of misschien zelfs op een kleine beer, maar ik ben eigenlijk heel speciaal. Mijn familie is uniek; we behoren tot onze eigen wetenschappelijke familie, de Ailuridae. Mijn hele leven draait om één specifieke plant: bamboe. Het is bijna alles wat ik eet. Om me te helpen het te eten, heb ik een heel slimme aanpassing. Aan mijn pols heb ik een aangepast bot dat werkt als een 'valse duim'. Hiermee kan ik de bamboestengels stevig vastgrijpen, zodat ik de takken voorzichtig naar beneden kan trekken en aan de meest malse bladeren en scheuten kan knabbelen. Je denkt misschien dat de hele dag bamboe eten makkelijk klinkt, maar het is niet erg voedzaam. Dit betekent dat ik er een enorme hoeveelheid van moet eten – soms duizenden bladeren per dag – om genoeg energie binnen te krijgen. Vanwege dit dieet breng ik ook veel van mijn tijd rustend door, om mijn energie te sparen voor wanneer ik die het meest nodig heb. Ik ben een schemeractief dier, wat een chique manier is om te zeggen dat ik het meest actief ben tijdens de koelere uren van de ochtend- en avondschemering. Op deze momenten zoek ik naar voedsel en communiceer ik met andere rode panda's. We schreeuwen of brullen niet; in plaats daarvan gebruiken we een reeks zachte fluittonen en laten we geursporen achter op bomen om anderen te laten weten dat we in de buurt zijn.

Mijn thuis in de Himalaya is een prachtige plek, maar het is aan het veranderen. In de loop der jaren heb ik gemerkt dat ons bos kleiner wordt. Mensen kappen de bomen, wat betekent dat er minder ruimte is voor mijn familie en mij om te leven. Dit maakt het veel moeilijker om genoeg bamboe te vinden om te eten en veilige boomholtes om in te slapen. Dit probleem, dat habitatfragmentatie wordt genoemd, maakt het ook moeilijk voor ons om te reizen en een partner te vinden, wat essentieel is voor ons voortbestaan. De uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, werden officieel erkend in het jaar 2015. Het was een zorgwekkende tijd, omdat wetenschappers aankondigden dat mijn soort nu als 'bedreigd' werd beschouwd. Dit is een serieuze status die betekent dat onze populatie erg klein is geworden en dat we het risico lopen voorgoed te verdwijnen als we geen hulp krijgen. Maar er is ook een boodschap van hoop in mijn verhaal. Veel mensen werken hard om ons te beschermen. Een groep, het Red Panda Network, werd opgericht in 2007. Zij werken rechtstreeks samen met de lokale gemeenschappen hier in de Himalaya en leren hen hoe ze onze bossen kunnen beschermen. Door de mensen te helpen die bij ons in de buurt wonen, helpen ze er ook voor te zorgen dat mijn soort nog jarenlang een veilig thuis heeft.

Mijn rol in dit uitgestrekte bos is stiller dan die van een tijger of een olifant, maar net zo belangrijk. Mensen noemen mij een 'indicatorsoort'. Dit betekent dat mijn gezondheid en mijn aanwezigheid een teken zijn van de gezondheid van het hele bos. Als het goed gaat met mijn familie en mij, laat dat zien dat het hele ecosysteem in balans is – van het mos dat op de bomen groeit tot het zoete water dat in de beekjes stroomt. Mensen over de hele wereld leren meer over ons en waarom we ertoe doen. In 2010 hebben ze de Internationale Dag van de Rode Panda in het leven geroepen, een speciale dag elk jaar die gewijd is aan het vieren van ons en het vergroten van het bewustzijn over de noodzaak om ons leefgebied te beschermen. Mijn leven in de boomtoppen lijkt misschien eenvoudig, doorgebracht met het beklimmen van takken en het knabbelen aan bamboe, maar het is een vitaal onderdeel van mijn wereld. Door mijn thuis te beschermen, redden mensen niet alleen de rode panda; ze beschermen de gezondheid van een van de belangrijkste ecosystemen op de planeet, wat iedereen ten goede komt.