Walrus

Hallo daar. Mijn naam vertelt je al veel over wie ik ben. Ik ben een walrus, een bewoner van het koude, ijzige Noordpoolgebied. Wetenschappers gaven mijn soort in 1758 de naam Odobenus rosmarus, wat 'tandloper' betekent. Het is een perfecte naam, want ik gebruik mijn twee lange slagtanden als een soort ankers om mijn enorme lichaam uit het ijskoude water op het zee-ijs te trekken. Stel je voor dat je jezelf met je tanden een gladde, drijvende ijsschots op hijst; dat is mijn dagelijkse routine. Mijn thuis is een wereld van drijvend zee-ijs en de koude wateren eromheen. Ik ben misschien niet het meest elegante dier, maar ik ben perfect gebouwd voor deze omgeving. Mijn huid is kaneelbruin en vol rimpels, en onder die huid heb ik een dikke laag spek, blubber genaamd, die me warm houdt in de vrieskou. Mijn ogen zijn niet erg goed, maar dat geeft niet, want in het donkere water vertrouw ik op mijn snorharen. Dit zijn geen gewone haren; ze zijn extreem gevoelig en helpen me om mijn weg en mijn voedsel op de donkere oceaanbodem te vinden.

Ik ben een heel sociaal dier en leef in een enorme kudde, soms met duizenden andere walrussen. Je kunt ons van ver horen en ruiken. We zijn erg luidruchtig, met een heel repertoire aan gebrul, geknor en gefluit waarmee we met elkaar communiceren. We brengen veel tijd door dicht bij elkaar op het land of op grote ijsschotsen. Deze rustplaatsen noemen we 'haul-outs'. Dicht bij elkaar liggen houdt ons niet alleen warm, maar biedt ook bescherming. Het is in de veiligheid van de kudde dat ik mijn kalf grootbreng. Een kalf blijft minstens twee jaar bij zijn moeder. In die tijd leert het alles wat het moet weten om te overleven: hoe het voedsel kan vinden op de zeebodem, hoe het gevaar kan herkennen en hoe het zich moet gedragen in onze complexe sociale groep. Mijn slagtanden zijn hierbij cruciaal. Ze zijn niet alleen gereedschap, maar ook een statussymbool. De grootte van mijn slagtanden bepaalt mijn plaats in de hiërarchie van de kudde. Daarnaast zijn ze mijn belangrijkste verdedigingswapen. Als een ijsbeer te dichtbij komt, aarzel ik niet om mijn slagtanden te gebruiken om mijn familie en mijzelf te beschermen.

Als ik honger heb, duik ik naar de bodem van de oceaan. Ik ben een 'benthische' eter, wat een wetenschappelijke manier is om te zeggen dat ik mijn voedsel op de zeebodem vind. Mijn dieet bestaat voornamelijk uit schelpdieren die in de modderige bodem leven. Hoe vind ik ze in het donker? Met mijn gevoelige snorharen. Ik beweeg mijn snuit over de zeebodem en mijn snorharen fungeren als honderden kleine vingertoppen die de kleinste trilling of vormverandering kunnen detecteren. Zo spoor ik mosselen, slakken en wormen op die zich in de modder hebben ingegraven. Zodra ik een smakelijke mossel heb gevonden, gebruik ik een speciale techniek om hem op te eten. Ik breek de schaal niet met mijn tanden. In plaats daarvan plaats ik mijn lippen over de schelp en creëer ik een krachtige zuigkracht met mijn mond. Deze zuigkracht is zo sterk dat het zachte lichaam van de mossel rechtstreeks uit zijn schaal wordt gezogen, die ik vervolgens op de bodem achterlaat. Deze methode is ongelooflijk efficiënt. Tijdens één enkele duik om voedsel te zoeken, kan ik duizenden mosselen op deze manier verorberen.

Mijn leven en dat van mijn soortgenoten wordt echter steeds uitdagender. Ons huis, het zee-ijs, is aan het verdwijnen. Door de klimaatverandering warmt het Noordpoolgebied op, waardoor het ijs waarop wij rusten, onze jongen baren en ons verschuilen voor roofdieren, smelt. Zonder voldoende zee-ijs moeten we veel langere afstanden zwemmen om voedselrijke gebieden te bereiken, wat ons enorm veel energie kost. Het dwingt ons ook om in steeds grotere groepen samen te komen op stranden aan de kust. Deze overvolle stranden kunnen gevaarlijk zijn, vooral voor de jonge kalveren, die in het gedrang vertrapt kunnen worden. Gelukkig hebben mensen in het verleden ook stappen ondernomen om ons te helpen. In 1972 werd in de Verenigde Staten de Marine Mammal Protection Act ingevoerd. Deze wet verbood de jacht op zeezoogdieren zoals ik op veel plaatsen. Dankzij deze bescherming kregen onze populaties de kans om te herstellen en te groeien, een positieve stap die laat zien dat menselijk ingrijpen een verschil kan maken.

Ik ben meer dan alleen een groot dier met indrukwekkende slagtanden; ik speel een belangrijke rol in mijn ecosysteem. Wanneer ik op de zeebodem naar voedsel zoek, woel ik met mijn snuit de modder en het zand om. Dit proces, dat wetenschappers 'benthische bioturbatie' noemen, is van vitaal belang. Het brengt voedingsstoffen die diep in de bodem vastzitten weer in het water. Deze voedingsstoffen voeden de kleinste organismen in de oceaan, die op hun beurt weer voedsel zijn voor grotere dieren. Je zou kunnen zeggen dat ik een soort tuinman van de oceaanbodem ben, die de bodem gezond en productief houdt voor het hele voedselweb. Mijn verhaal wordt nog steeds geschreven, en mijn overleving hangt direct af van de gezondheid van het Noordpoolgebied. Een walrus zoals ik kan ongeveer 40 jaar leven, en onze toekomst hangt af van de bescherming van onze ijzige wereld. Wij zijn een sleutelsoort, en het behoud van ons thuis betekent het behoud van een heel uniek en wonderbaarlijk ecosysteem.