Westerse Honingbij

Hallo daar. Mijn naam is Apis mellifera, maar je kent me waarschijnlijk als de westerse honingbij. Mijn leven begon als een klein, parelwit eitje, zorgvuldig gelegd door mijn moeder, de koningin, in een perfect gevormde, zeszijdige cel van bijenwas. De wereld waarin ik werd geboren was een warme, zoemende duisternis, gevuld met de geur van honing en de constante trilling van duizenden van mijn zussen die overal om me heen bewogen. Ik kwam uit het ei als een kleine, witte larve, en mijn zussen, de werkbijen, begonnen onmiddellijk voor me te zorgen. Nadat ik was gegroeid en getransformeerd, kwam ik tevoorschijn als een volwassen bij, klaar om mijn taken op me te nemen. Mijn eerste baantjes waren allemaal binnen in de korf, waar het veilig was. Als jonge werkster maakte ik deel uit van de schoonmaakploeg. Ik maakte ijverig de kraamcellen schoon, om ze voor te bereiden op de volgende generatie eitjes. Ik had ook de belangrijke rol om mijn jongere, nog groeiende zussen, de larven, te voeden. Een van mijn meest fascinerende taken was het bouwen van nieuwe honingraten. Met speciale klieren op mijn lichaam produceerde ik kleine schilfers was, die ik vervolgens met mijn zussen kauwde en vormde tot de prachtige en sterke zeshoekige cellen die dienen als onze voorraadkast en onze kraamkamer.

Hoewel ik in deze korf ben geboren, heeft mijn familie een lange en fascinerende reisgeschiedenis die de hele wereld omspant. Mijn voorouders leefden oorspronkelijk in de diverse landschappen van Afrika, Azië en Europa, waar ze duizenden jaren in bossen en graslanden woonden. Onze reis naar dit continent is een belangrijk deel van ons verhaal. Het begon allemaal in het jaar 1622, toen een groep Europese kolonisten besloot dat ze niet zonder de zoete honing en nuttige was konden die wij produceren. Ze vervoerden enkele van mijn voorouders voorzichtig in speciale korven over de uitgestrekte Atlantische Oceaan naar Noord-Amerika. Eenmaal aangekomen, vonden we een land vol nieuwe bloemen en mogelijkheden. We verspreidden ons snel over het continent, van de oostkust tot de westkust, stichtten nieuwe kolonies en werden essentiële partners voor de planten die we vonden. Ons werk hielp de nieuwe gewassen te bestuiven die de kolonisten plantten, wat bijdroeg aan hun overleving. Het was veel later, in 1758, dat een beroemde Zweedse wetenschapper genaamd Carl Linnaeus ons onze officiële wetenschappelijke naam gaf, Apis mellifera. Hij koos deze naam zorgvuldig; het betekent 'honingdrager' in het Latijn, een titel die onze toewijding aan het verzamelen van nectar en het maken van honing perfect beschrijft.

Nadat ik het eerste deel van mijn leven binnen had gewerkt, kwam de dag dat ik een foerageerbij mocht worden. Ik maakte mijn eerste vlucht en verliet de vertrouwde duisternis van de korf voor de heldere, wijde wereld. De ervaring was overweldigend op de best mogelijke manier. Ik zag een veld met wilde bloemen, een adembenemende zee van paars, geel en wit, zoemend van het leven. Mijn instincten namen het over en ik begon aan mijn nieuwe taak: het verzamelen van zoete nectar uit de bloemen en het verzamelen van stuifmeel op mijn harige pootjes. Nadat ik mijn speciale honingmaag had gevuld, vloog ik terug naar de korf met een zeer belangrijke boodschap voor mijn zussen. Ik moest hen precies vertellen waar ik zo'n prachtige voedselbron had gevonden. Ik deed dit met een speciale vorm van communicatie waar wij honingbijen beroemd om zijn: de 'kwispeldans'. Ik bewoog in een achtvormig patroon op de honingraat. De hoek van mijn dans ten opzichte van de zon vertelde mijn zussen de richting van de bloemen, en de duur van het 'kwispel'-gedeelte van mijn dans vertelde hen hoe ver het was. Het is een precieze en complexe taal. Lange tijd stonden mensen hier versteld van. Het kostte een briljante Oostenrijkse wetenschapper, Karl von Frisch, vele jaren van geduldig observeren om eindelijk te begrijpen wat we zeiden. Zijn ongelooflijke werk bij het ontcijferen van onze taal was zo belangrijk dat hij er in 1973 de Nobelprijs voor kreeg.

Het maken van gouden honing om onze kolonie door de koude wintermaanden te voeden, is een essentieel onderdeel van ons overleven. Maar we hebben een ander, nog groter doel dat veel verder reikt dan de muren van onze korf. Onze belangrijkste taak is bestuiving. Terwijl ik van bloem naar bloem vlieg en nectar drink, gebeurt er iets geweldigs. Kleine gele stuifmeelkorrels van de meeldraden van de bloemen blijven overal op mijn harige lichaam en poten plakken. Wanneer ik de volgende bloem bezoek, wordt een deel van dit stuifmeel eraf geveegd, waardoor de bloem wordt bevrucht en vruchten, noten en zaden kan produceren. Deze simpele handeling houdt de wereld groen, groeiend en vol voedsel. Denk aan de appels, amandelen, bosbessen en komkommers waar je van geniet. Zonder bestuivers zoals ik, zouden veel van deze planten het voedsel waar we allemaal van afhankelijk zijn niet kunnen produceren. Wetenschappers hebben zelfs geschat dat ongeveer een derde van al het voedsel dat mensen eten, afhankelijk is van het harde werk van bestuivers. We zijn kleine maar essentiële partners in het ecosysteem, die de plantenwereld verbinden op een manier die de toekomst ervan verzekert en voeding biedt aan talloze andere wezens, inclusief jij.

Hoewel we hardwerkend en veerkrachtig zijn, wordt mijn soort geconfronteerd met enkele serieuze moeilijkheden in de moderne wereld. Rond het jaar 2006 begonnen imkers en wetenschappers iets zeer zorgwekkends op te merken, wat ze Colony Collapse Disorder noemden. Kasten die ooit bruisten van activiteit, werden plotseling leeg, omdat veel van mijn familieleden wegvlogen en op mysterieuze wijze nooit meer terugkwamen. Dit is nog steeds een puzzel die mensen proberen op te lossen. Daarnaast hebben we andere problemen. We worden vaak lastiggevallen door vervelende parasieten, met name een klein maar gevaarlijk wezen genaamd de Varroamijt. Deze mijten kunnen zich aan ons hechten en onze hele kolonie ziek en zwak maken. Een andere belangrijke uitdaging is het vinden van voldoende voedsel. Naarmate mensen meer steden en wegen bouwen, krimpen de wilde habitats vol diverse bloemen waar we van afhankelijk zijn voor nectar en stuifmeel. Het kan moeilijk zijn om genoeg te eten te vinden. Maar we staan niet alleen voor deze uitdagingen. We werken er hard aan om ze te overwinnen, en veel van onze menselijke vrienden proberen ons te helpen door meer te leren over onze behoeften en manieren te vinden om ons te beschermen.

Mijn individuele leven als werkbij tijdens de drukke zomer is vrij kort en duurt slechts ongeveer zes weken. In die tijd vlieg ik honderden kilometers en bezoek ik duizenden bloemen. Maar mijn nalatenschap, en de nalatenschap van mijn hele kolonie, leeft seizoen na seizoen voort. We zijn een vitale draad in het grote web van het leven, die planten met elkaar verbindt en de wereld helpt bloeien. Ons verhaal is er een van teamwork, communicatie en hard werken. Tegenwoordig erkennen mensen ons belang meer dan ooit. Ze helpen ons door tuinen aan te leggen vol met de bloemen waar we van houden, wilde gebieden te beschermen tegen vernietiging en imkers te ondersteunen die voor onze korven zorgen. Mijn verhaal is een herinnering dat zelfs de kleinste wezens een enorme en positieve impact op de wereld kunnen hebben. Door samen te werken, kunnen bijen en mensen onze gedeelde wereld gezond, mooi en vol zoete dingen houden voor de komende jaren.