Witte neushoorn

Hallo daar, ik ben een witte neushoorn, een van de grootste landdieren op aarde. Mijn huis zijn de uitgestrekte, grasrijke savannes van Afrika. Laat ik meteen een misverstand uit de weg ruimen: mijn naam. Ik ben niet echt wit, maar grijs. De naam 'wit' komt van een oude Nederlandse vertaalfout van het woord 'wijd', dat 'breed' betekent. Het beschrijft perfect mijn brede, vierkante lippen, die ideaal zijn om te grazen. De natuuronderzoeker William John Burchell was de eerste die mijn soort in 1817 officieel beschreef voor de wetenschappelijke wereld, en hij begreep hoe uniek we waren. Ik heb een dikke, grijze huid die me beschermt, en op mijn neus staan twee indrukwekkende hoorns. De voorste is meestal veel groter dan de achterste. Deze kenmerken maken mij tot wie ik ben: een zachtaardige reus van de savanne, perfect aangepast aan een leven op de open vlaktes, waar ik mijn dagen doorbreng met eten en rusten onder de Afrikaanse zon.

Mijn dagelijks leven draait vooral om gras. Als grazer gebruik ik mijn brede lippen als een soort grasmaaier om grote hoeveelheden gras te eten. Dit is niet alleen belangrijk voor mij, maar ook voor het hele ecosysteem. Door het gras kort te houden, creëer ik een gezonde leefomgeving voor veel kleinere dieren. Ik help de savanne in balans te houden. Na een lange ochtend grazen, is er niets waar ik meer van geniet dan een heerlijk modderbad. De modder vormt een beschermende laag op mijn huid die me koel houdt en beschermt tegen de felle zon en vervelende insecten. In tegenstelling tot sommige van mijn neushoornneven, ben ik behoorlijk sociaal. Ik leef vaak samen met mijn familie in een groep die een 'crash' wordt genoemd. Samen voelen we ons veilig en kunnen we voor elkaar zorgen. Het leven is meestal vreedzaam en volgt een rustig ritme, gedicteerd door de zon en de seizoenen.

Maar mijn verhaal kent ook een donkere periode. Tegen het einde van de 19e eeuw werd mijn zuidelijke familie zo intensief bejaagd dat we bijna voorgoed verdwenen. Mensen wilden onze hoorns, en de jacht was meedogenloos. De situatie werd zo ernstig dat er in 1895 minder dan honderd van ons over waren in de hele wereld. Stel je dat eens voor: een diersoort die ooit in groten getale over de savannes zwierf, teruggebracht tot een handjevol overlevenden. Al die overgebleven neushoorns leefden op één enkele, beschermde plek: het Hluhluwe-iMfolozi Park in Zuid-Afrika. Dat park werd ons laatste toevluchtsoord, de enige plek op aarde waar we nog veilig waren voor de dreiging van uitsterven. Het was een kritiek moment in onze geschiedenis.

Gelukkig is dat niet het einde van het verhaal voor mijn zuidelijke familie. Wat volgde, was een van de meest succesvolle natuurbeschermingsverhalen ooit. In de jaren 1960 begon een ongelooflijke reddingsactie genaamd 'Operatie Neushoorn'. Toegewijde mensen, natuurbeschermers en dierenartsen werkten samen met een gedurfd plan. Ze vingen zorgvuldig enkele van ons in het Hluhluwe-iMfolozi Park en verhuisden ons naar andere veilige parken en reservaten in heel Afrika en zelfs naar dierentuinen over de hele wereld. Het doel was om nieuwe populaties te stichten en ons te helpen ons weer te verspreiden. Dit programma was een enorm succes. Van minder dan honderd individuen groeide onze populatie uit tot vele duizenden. Het bewees dat met vastberadenheid en zorg, een diersoort van de rand van de afgrond kan worden teruggebracht.

Hoewel mijn zuidelijke familie een verhaal van hoop kent, was het lot van mijn noordelijke neven en nichten helaas anders. Hun leefgebieden werden zwaar getroffen door conflicten en stroperij was er nog intenser. Hun aantal daalde en daalde, tot er nog maar een paar over waren. Een hele verdrietige dag in onze geschiedenis was 19 maart 2018. Op die dag overleed de laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn, een dappere neushoorn genaamd Sudan. Zijn heengaan betekende dat er nog maar twee vrouwtjes van zijn soort over waren. Nu rust de toekomst van de noordelijke witte neushoorn volledig op de schouders van de wetenschap en menselijke hulp, in de hoop dat nieuwe technieken hen kunnen redden van uitsterven. Hun verhaal is een pijnlijke herinnering aan hoe kwetsbaar het leven kan zijn.

Ik ben meer dan alleen een groot dier; ik ben een sleutelsoort. Door te grazen, vorm ik het landschap en help ik de savanne gezond te houden voor talloze andere wezens. Mijn verhaal en dat van mijn familie is er een van uitersten: van bijna uitsterven tot een wonderbaarlijk herstel. Toch is de strijd nog niet voorbij. De grootste bedreiging voor mijn soort is nog steeds stroperij voor onze hoorns, die gemaakt zijn van keratine, precies hetzelfde spul als jouw vingernagels. Mijn zuidelijke familie heeft bewezen dat natuurbehoud wonderen kan verrichten en dat er altijd hoop is. Maar het vereist de hulp en toewijding van iedereen om ervoor te zorgen dat wij, de witte neushoorns, nog generaties lang over de savannes kunnen zwerven.