Amelia Earhart

Hallo, ik ben Amelia Earhart, en ik wil je mijn verhaal vertellen, een verhaal dat zich hoog in de lucht afspeelt. Ik werd geboren op 24 juli 1897 in een klein stadje genaamd Atchison, in Kansas, Amerika. In die tijd werd van meisjes verwacht dat ze nette jurken droegen en rustige spelletjes speelden, maar mijn zus Muriel en ik waren anders. Wij hadden een avontuurlijke geest. We klommen in bomen, joegen op ratten met ons geweer en verzamelden insecten en motten. Ons meest gewaagde project was een achtbaan die we in onze achtertuin bouwden. Ik nagelde een rail van de schuur naar de grond, ging in een houten kist zitten en zoefde naar beneden. Het eindigde met een kapotte kist en een gescheurde jurk, maar ik voelde me alsof ik vloog. Toen ik tien was, in 1907, nam mijn vader me mee naar de Iowa State Fair. Daar zag ik voor het eerst een vliegtuig. Om eerlijk te zijn, was ik niet onder de indruk. Het zag eruit als een gammel ding van 'roestig draad en hout'. Ik had geen idee dat zo'n machine op een dag mijn grootste passie en mijn lot zou worden.

De jaren gingen voorbij en de wereld veranderde. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte ik als verpleegster en zag ik de piloten terugkeren van het front. Hun verhalen fascineerden me. Maar het was pas in 1920, toen ik in Californië woonde, dat mijn leven voorgoed veranderde. Op een vliegveld kreeg ik de kans om voor het eerst mee te vliegen. We stegen op, en naarmate we hoger kwamen, wist ik het zeker. 'Ik moet leren vliegen,' zei ik tegen mezelf. Vlieglessen waren echter duur, wel $1.000, en dat was toen heel veel geld. Maar ik was vastbesloten. Ik nam allerlei baantjes aan: ik was fotograaf, stenograaf en zelfs vrachtwagenchauffeur. Ik spaarde elke cent die ik kon. Uiteindelijk had ik genoeg geld voor lessen bij mijn instructrice, Neta Snook, een van de weinige vrouwelijke piloten in die tijd. Niet lang daarna kocht ik mijn eigen vliegtuig, een knalgele dubbeldekker die ik 'De Kanarie' noemde. Met 'De Kanarie' voelde ik me vrij. In 1922 zette ik mijn eerste record: ik vloog hoger dan enige andere vrouwelijke piloot ooit had gedaan, tot een hoogte van 14.000 voet.

In 1928 werd ik plotseling beroemd. Een rijke vrouw wilde de eerste vrouwelijke passagier sponsoren die over de Atlantische Oceaan vloog, en ik werd gekozen voor het avontuur. De vlucht was succesvol, en toen we landden, werd ik overal als een heldin onthaald. Maar diep vanbinnen voelde ik me niet als een heldin. De twee mannelijke piloten hadden al het werk gedaan. Ik was gewoon meegegaan, 'als een zak aardappelen', zoals ik het zelf beschreef. Die ervaring wakkerde een vuur in me aan. Ik wilde het zelf doen, in mijn eentje. Het duurde vijf jaar, maar op 20 mei 1932 was het zover. Ik stapte in mijn rode Lockheed Vega en vertrok vanuit Newfoundland, met als doel Parijs. De reis was zwaar en gevaarlijk. IJsvorming op mijn vleugels maakte het vliegtuig zwaar, en mijn brandstofmeter ging kapot. Na bijna vijftien uur vliegen, uitgeput en vechtend tegen de elementen, zag ik land. Ik landde niet in Parijs, maar in een weiland in Noord-Ierland. Een boer kwam naar me toe en vroeg: 'Ben je van ver gekomen?' Ik glimlachte en zei: 'Uit Amerika.' Ik had het gedaan. Ik was de eerste vrouw die solo de Atlantische Oceaan was overgestoken.

Die vlucht maakte me een van de beroemdste vrouwen ter wereld. Ik gebruikte mijn bekendheid om andere vrouwen aan te moedigen hun dromen na te jagen, of dat nu in de luchtvaart was of in een ander veld. Ik wilde laten zien dat vrouwen alles konden doen wat mannen ook konden. Ik schreef boeken, gaf lezingen en ontwierp zelfs een kledinglijn voor actieve vrouwen. In die tijd trouwde ik met George Putnam, een uitgever die me hielp mijn verhaal met de wereld te delen. Maar ik was nog niet klaar met vliegen. Er was nog één groot avontuur dat ik wilde aangaan: de eerste vrouw zijn die rond de wereld vloog. Dit was de ultieme uitdaging. Voor deze reis had ik een speciaal, modern vliegtuig, een Lockheed Electra, en een ervaren navigator genaamd Fred Noonan. In 1937 begonnen we aan onze reis. We vlogen van west naar oost, over de Verenigde Staten, de Atlantische Oceaan, Afrika, India en Zuidoost-Azië. Het was een zware, maar opwindende reis. Na meer dan 22.000 mijl te hebben afgelegd, bereikten we Nieuw-Guinea. We waren bijna rond. Het enige wat ons nog te wachten stond, was de uitgestrekte, lege Stille Oceaan.

Onze laatste vlucht begon op 2 juli 1937. We stegen op vanuit Lae, Nieuw-Guinea, op weg naar Howland Island, een piepklein eilandje midden in de oceaan. Het was de moeilijkste etappe van de hele reis. We moesten een klein stipje land vinden in een eindeloze zee van water. Tijdens de vlucht verloren we het radiocontact. We stuurden nog een paar berichten, maar daarna werd het stil. Ondanks de grootste zoekactie die ooit op zee was ondernomen, werden mijn vliegtuig, Fred en ik nooit gevonden. Het is een mysterie dat tot op de dag van vandaag voortduurt, en het is oké om daar een beetje verdrietig over te zijn. Maar ik wil niet dat je me herinnert om hoe ik verdween. Mijn ware nalatenschap ligt in de geest van avontuur die ik mijn hele leven heb gekoesterd. Ik wil dat mijn verhaal je eraan herinnert dat de belangrijkste reis het najagen van je eigen horizon is. Verleg je grenzen, heb de moed om naar je dromen te vliegen, hoe ver weg ze ook lijken. Avontuur is de moeite waard op zichzelf.