Beatrix Potter

Hallo, ik ben Beatrix Potter. Je kent me misschien van mijn verhalen over een ondeugend konijn genaamd Peter Rabbit, maar mijn leven was veel meer dan alleen het schrijven van boeken. Ik ben geboren in Londen, en hoewel het een bruisende stad was, was mijn jeugd vaak stil en eenzaam. In plaats van naar school te gaan met andere kinderen, kreeg ik thuis les van een gouvernante. Mijn enige echte vriend was mijn jongere broer, Bertram. Om de lange uren in onze schoolkamer op de derde verdieping te vullen, creëerden we onze eigen geheime wereld. Het was geen gewone schoolkamer; het was een menagerie, vol met de dieren waar we van hielden en die we bestudeerden. We hadden muizen, konijnen, egels en zelfs een vleermuis! We brachten uren door met het observeren van hun eigenaardigheden, het tekenen van hun portretten en het verzinnen van verhalen over hun avonturen. Deze kleine wezens waren mijn eerste modellen en de inspiratie voor mijn kunst. Hoewel ik in de stad woonde, lag mijn hart op het platteland. De gelukkigste tijden van mijn jeugd waren onze familievakanties, ver weg van het lawaai van Londen. We reisden naar Schotland en, mijn favoriete plek van allemaal, het Lake District. Daar kon ik vrij rondlopen, de natuur inademen en de landschappen schetsen die later de achtergrond van mijn verhalen zouden worden. Deze vroege liefde voor natuur en kunst vormde de basis voor alles wat ik later in mijn leven zou doen.

De reis van mijn beroemdste personage begon niet in een boek, maar in een brief. Op 4 september 1893 schreef ik een brief aan Noel Moore, de jonge zoon van mijn voormalige gouvernante, die ziek in bed lag. Om hem op te vrolijken, vertelde ik hem een verhaal over vier kleine konijntjes genaamd Flopsie, Mopsie, Wipstaart en Peter. Ik vulde de brief met mijn eigen tekeningen van hun avonturen in de tuin van meneer Verhoef. Jaren later dacht ik terug aan die brief en besloot ik er een klein boek van te maken. Ik stelde een manuscript samen van 'Het Verhaal van Peter Rabbit' en stuurde het naar verschillende uitgevers. Keer op keer kreeg ik hetzelfde antwoord: nee. Ze vonden het te klein, de prijs te laag en waren niet geïnteresseerd in mijn zwart-wittekeningen. Maar ik geloofde in mijn kleine boek. In 1901 besloot ik het heft in eigen handen te nemen en betaalde ik voor de publicatie van 250 exemplaren zelf. Ze waren meteen een succes! Die eerste kleine oplage trok de aandacht van een uitgeverij die me eerder had afgewezen, Frederick Warne & Co. Ze boden aan om het boek te publiceren, op voorwaarde dat ik de illustraties opnieuw zou tekenen in kleur. In 1902 werd 'Het Verhaal van Peter Rabbit' officieel gepubliceerd en het werd een sensatie. Ik begon nauw samen te werken met mijn redacteur, Norman Warne. We deelden een passie voor de verhalen en werden erg hecht. We verloofden ons, maar helaas werd ons geluk kort daarna wreed verstoord door zijn plotselinge overlijden.

Met het geld dat ik verdiende met mijn boeken, kon ik eindelijk een droom verwezenlijken die ik al lang koesterde. In 1905 kocht ik Hill Top Farm, een kleine, werkende boerderij in het dorpje Near Sawrey in het hart van het Lake District. Het was mijn eigen stukje van de wereld, een toevluchtsoord ver weg van Londen en een plek waar de personages uit mijn boeken echt hadden kunnen wonen. De oude stenen boerderij, de wilde tuin en de omringende velden werden de directe inspiratie voor veel van mijn latere verhalen, zoals 'Het Verhaal van Tom Kitten' en 'Het Verhaal van Jemima Puddle-Duck'. Het bezitten van land gaf me een nieuw doel. Ik ontwikkelde een diepe passie voor landbouw en het behoud van het platteland. Ik raakte vooral geïnteresseerd in het fokken en beschermen van het lokale schapenras, de Herdwick. Dit waren sterke, winterharde schapen die perfect aangepast waren aan het ruige landschap, en ik wilde ervoor zorgen dat ze zouden blijven bestaan. Bij het kopen van land had ik juridische hulp nodig, en die vond ik bij een plaatselijke advocaat, William Heelis. Hij deelde mijn liefde voor het platteland en we brachten veel tijd samen door. Onze vriendschap groeide uit tot liefde, en op 15 oktober 1913 trouwden we en begonnen we samen een nieuw leven, diep geworteld in de gemeenschap en het land van het Lake District.

Naarmate ik meer betrokken raakte bij mijn leven als boerin en echtgenote, mevrouw Heelis, schreef ik steeds minder boeken. Mijn focus verschoof van de wereld van de verbeelding naar de tastbare wereld van het landbeheer. Het behoud van het prachtige landschap dat me zoveel inspiratie had gegeven, werd mijn belangrijkste missie. Ik kocht meer boerderijen en land om ze te beschermen tegen ontwikkeling en om de traditionele landbouwmethoden in stand te houden. Ik leefde een lang en vol leven en overleed op 22 december 1943. In mijn testament liet ik bijna al mijn bezittingen na—meer dan 4.000 hectare land, 15 boerderijen en talloze huisjes—aan de National Trust. Ik deed dit met de voorwaarde dat de grond onbebouwd zou blijven en dat de Herdwick-schapen op de bergen zouden blijven grazen. Mijn twee grootste passies, kunst en natuur, kwamen zo samen in een erfenis die door iedereen genoten kan worden. Vandaag de dag kunnen mensen nog steeds mijn verhalen lezen en de prachtige, beschermde landschappen van het Lake District bezoeken die ik zo liefhad.