Charles Darwin

Hallo daar. Mijn naam is Charles Darwin, en ik ben wat je een natuuronderzoeker zou kunnen noemen. Ik ben geboren in een rustig stadje genaamd Shrewsbury, in Engeland, op 12 februari 1809. Al van jongs af aan was ik gefascineerd door de wereld om me heen. Terwijl andere jongens misschien met speelgoed speelden, was ik buiten te vinden, waar ik alles verzamelde wat ik kon vinden. Ik had potten vol kevers, zorgvuldig gelabelde collecties vogeleieren en stenen met vreemde vormen. De natuur was mijn speeltuin en mijn klaslokaal. Samen met mijn oudere broer, Erasmus, had ik zelfs een scheikundelab in ons tuinhuisje gebouwd. We noemden het 'gas' en brachten uren door met het mengen van chemicaliën en het uitvoeren van experimenten. Mijn vader, Robert Darwin, was een gerespecteerde arts en hij hoopte vurig dat ik in zijn voetsporen zou treden. Maar de waarheid was dat de gedachte aan een operatie of de aanblik van bloed me misselijk maakte. Mijn hart lag niet in de geneeskunde; het lag buiten, bij de insecten, planten en dieren.

Toen ik ouder werd, probeerde ik het mijn vader naar de zin te maken. Ik schreef me in voor de medische opleiding aan de Universiteit van Edinburgh, maar het was een ramp. Ik kon de saaie lezingen en de gruwelijke operaties niet verdragen. Het was duidelijk dat ik een andere weg moest inslaan. Mijn vader stelde toen voor dat ik geestelijke zou worden, een beroep dat me genoeg vrije tijd zou geven om mijn passie voor de natuur te volgen. Dus ging ik in 1828 naar de Universiteit van Cambridge. Hoewel ik voor geestelijke studeerde, was het daar dat mijn liefde voor de natuurwetenschappen echt tot bloei kwam. Ik raakte bevriend met een briljante professor in de botanie, John Stevens Henslow. Hij zag mijn passie en moedigde die aan. We maakten lange wandelingen, verzamelden planten en praatten urenlang over de wonderen van de natuurlijke wereld. Na mijn afstuderen in 1831 ontving ik een brief van professor Henslow die mijn leven voorgoed zou veranderen. Hij bood me een ongelooflijke kans: een plaats als natuuronderzoeker op een schip van de marine, de HMS Beagle, dat op het punt stond aan een reis rond de wereld te beginnen.

De reis met de HMS Beagle was het avontuur van mijn leven. We vertrokken op 27 december 1831 en zouden pas vijf jaar later terugkeren. Stel je voor: van de weelderige, vochtige regenwouden van Brazilië, vol met kleurrijke insecten en apen die door de bomen slingerden, tot de droge vlaktes van Argentinië. Daar groef ik de fossielen op van reusachtige, uitgestorven dieren zoals de megatherium, een soort gigantische luiaard. Het was alsof ik een kijkje nam in een verloren wereld. In Chili maakte ik een krachtige aardbeving mee die de grond onder mijn voeten deed schudden en de kustlijn meters omhoog tilde. Het deed me beseffen hoe de aarde zelf voortdurend in verandering was. Maar het meest gedenkwaardige deel van mijn reis was ons bezoek aan de Galápagoseilanden in 1835. Deze afgelegen vulkanische eilanden waren een wereld op zich. Ik zag reuzenschildpadden waarvan het schild van eiland tot eiland verschilde. Ik observeerde vinken waarvan de snavels perfect waren aangepast aan het soort voedsel dat op hun specifieke eiland te vinden was. Waarom waren deze wezens zo vergelijkbaar, maar toch zo uniek verschillend op elk eiland? Die vraag liet me niet meer los en plantte het zaadje voor een idee dat alles zou veranderen.

Toen ik in 1836 eindelijk terugkeerde naar Engeland, was ik een veranderd man. Ik bracht de volgende jaren door met het nauwgezet bestuderen van de duizenden specimens – planten, dieren, fossielen en stenen – die ik had verzameld. Ik trouwde met mijn lieve nicht Emma Wedgwood in 1839, en we verhuisden naar een rustig huis op het platteland, Down House, waar we onze kinderen grootbrachten. Terwijl mijn gezin groeide, werkte ik onvermoeibaar door in mijn studeerkamer. Langzaam maar zeker begon ik de stukjes van de puzzel in elkaar te passen. De fossielen die ik had gevonden, de variaties in de dieren op de Galápagoseilanden, de manier waarop boeren dieren fokten om bepaalde eigenschappen te krijgen – het wees allemaal in één richting. Ik ontwikkelde een theorie die ik 'natuurlijke selectie' noemde. Het idee was dat soorten niet allemaal tegelijk geschapen waren, maar in de loop van miljoenen jaren waren veranderd, of geëvolueerd. De individuen die het best waren aangepast aan hun omgeving, hadden de grootste kans om te overleven en hun eigenschappen door te geven. Het was een revolutionair idee, en eerlijk gezegd was ik bang om het met de wereld te delen. Ik wist dat het de manier waarop mensen over het leven en hun plaats in de wereld dachten, op zijn kop zou zetten.

Jarenlang hield ik mijn ideeën grotendeels voor mezelf en deelde ze alleen met een paar goede vrienden. Ik bleef bewijs verzamelen en mijn argumenten verfijnen. Maar toen, in 1858, gebeurde er iets onverwachts. Ik ontving een brief van een andere Britse natuuronderzoeker die in Maleisië werkte, Alfred Russel Wallace. In zijn brief schetste hij een theorie die bijna identiek was aan mijn eigen theorie van natuurlijke selectie. Hij was onafhankelijk van mij tot dezelfde conclusie gekomen. Dit was het duwtje dat ik nodig had. Ik realiseerde me dat ik niet langer kon wachten. Op aanraden van vrienden werden de ideeën van Wallace en mij samen gepresenteerd aan een wetenschappelijke vereniging in Londen. Het jaar daarop, in 1859, publiceerde ik eindelijk mijn levenswerk in een boek getiteld 'Over het ontstaan van soorten'. De reacties waren overweldigend. Het boek veroorzaakte een enorme opschudding. Sommige mensen waren geschokt en boos, omdat het in tegenspraak was met wat ze altijd hadden geloofd. Maar veel wetenschappers en denkers waren opgewonden. Het bood een nieuwe, logische verklaring voor de ongelooflijke diversiteit van het leven op aarde.

Ik heb de rest van mijn leven besteed aan het verder uitwerken van mijn ideeën en het schrijven van andere boeken. Mijn grootste vreugde lag altijd in het observeren en proberen te begrijpen van het prachtige, complexe web van het leven. In 1882 kwam mijn lange en nieuwsgierige leven ten einde, maar mijn ideeën bleven groeien en vormen nog steeds de basis van de moderne biologie. Mijn boodschap aan jullie is eenvoudig: wees altijd nieuwsgierig. Stel vragen, zelfs als ze moeilijk lijken. Kijk goed naar de wereld om je heen, van de kleinste insecten in je tuin tot de sterren aan de hemel. Er is altijd wel iets nieuws en wonderbaarlijks te ontdekken. Jouw eigen reis van ontdekking wacht op je.