Florence Nightingale

Hallo, mijn naam is Florence Nightingale. Je kent me misschien als een verpleegster, maar mijn verhaal begon lang voordat ik ooit een voet in een ziekenhuis zette. Ik werd geboren op 12 mei 1820, in een prachtige stad in Italië genaamd Florence, en zo kwam ik aan mijn naam. Mijn ouders waren een welgesteld Brits echtpaar, en we leefden een leven van groot comfort. We hadden grote huizen in Engeland en ik hoefde me nooit zorgen te maken over genoeg te eten of een warme plek om te slapen. Maar zelfs met al deze privileges voelde ik me een beetje als een vogel in een vergulde kooi. In die tijd werd van een meisje uit een familie als de mijne verwacht dat ze één ding zou doen: trouwen met een rijke man en haar leven doorbrengen met het geven van feesten en het beheren van een huishouden. Mijn zus, Parthenope, vond dit een geweldig idee, maar ik vond het vreselijk saai. Ik gaf de voorkeur aan het gezelschap van boeken boven balzalen. Ik verslond in het geheim boeken over filosofie, geschiedenis en, bovenal, wiskunde. Cijfers waren logisch voor mij; ze waren ordelijk en waar. Ik voelde ook een diepe, onverklaarbare drang om mensen te helpen die leden. Toen ik nog maar 17 jaar oud was, in 1837, had ik een diepgaande ervaring. Ik voelde het alsof God me riep om anderen te dienen. Het was een geheim dat ik jarenlang in mijn hart verborgen hield, omdat ik wist dat mijn familie het nooit zou begrijpen. Ze waren geschokt toen ik hen uiteindelijk vertelde dat ik verpleegster wilde worden. Destijds was verpleging geen gerespecteerd beroep; ziekenhuizen waren vaak vies en verpleegsters waren ongeschoold. Maar mijn roeping was luider dan hun bezwaren. Ik bestudeerde in het geheim elk medisch rapport en boek dat ik kon vinden, om me voor te bereiden op het leven dat ik wist dat ik moest leiden, niet het leven dat van mij werd verwacht.

Jarenlang vocht mijn familie tegen mijn droom, maar ik weigerde op te geven. Mijn vastberadenheid was een stille maar onwrikbare kracht. Uiteindelijk, toen ik 31 jaar oud was, gaf mijn vader me zijn toestemming om een opleiding te volgen. In 1851 reisde ik naar Kaiserswerth, Duitsland, om een verpleegstersschool te bezoeken. Het was alles waar ik op had gehoopt. Ik leerde over hygiëne, patiëntenzorg en ziekenhuisadministratie. Ik voelde me eindelijk op mijn plek. Een paar jaar later, in 1853, begon er een verschrikkelijk conflict: de Krimoorlog. Groot-Brittannië, Frankrijk en Turkije vochten tegen Rusland. Al snel kwamen er schokkende berichten in Londen aan over de vreselijke omstandigheden in de Britse legerziekenhuizen. Mijn vriend, Sidney Herbert, die nu minister van Oorlog was, kende mijn vaardigheden en passie. In 1854 schreef hij me en vroeg of ik een groep van 38 verpleegsters wilde leiden naar het militaire hospitaal in Scutari, Turkije. Ik accepteerde onmiddellijk. Toen we aankwamen, was de realiteit veel erger dan welk rapport dan ook kon beschrijven. Het ziekenhuis was gebouwd boven een enorm riool, en de stank was ondraaglijk. Mannen lagen op brancards in de gangen, bedekt met vuil. Er waren niet genoeg bedden, verbanden of zelfs schoon water. Meer soldaten stierven aan ziektes zoals cholera en tyfus dan aan hun verwondingen in de strijd. Het was een chaotisch en hartverscheurend tafereel. Maar ik was er niet om te huilen; ik was er om te werken. Ik begon onmiddellijk met het doorvoeren van veranderingen. Ik organiseerde de andere verpleegsters en we schrobden het ziekenhuis van boven tot onder. Ik gebruikte mijn eigen geld om schoon beddengoed, verband en beter voedsel voor de soldaten te kopen. Ik richtte een wasserij op zodat ze schone kleren konden hebben. Ik zorgde ervoor dat de afdelingen werden geventileerd en dat de basis sanitaire voorzieningen werden gevolgd. Het was een monumentale taak. Elke nacht, nadat de andere verpleegsters naar bed waren gegaan, liep ik met mijn lamp door de donkere, stille gangen. Ik ging van bed naar bed en keek naar duizenden gewonde en stervende mannen, en bood een troostend woord of een zachte hand. Ze begonnen me 'De Dame met de Lamp' te noemen. Het zien van dat kleine licht in de duisternis gaf hen hoop. Het was een klein gebaar, maar het betekende de wereld voor hen, en voor mij. Het liet hen zien dat iemand om hen gaf.

Hoewel mijn lamp mijn symbool werd, was mijn krachtigste wapen in deze strijd eigenlijk mijn talent voor wiskunde. Ik wist dat alleen het schoonmaken van het ziekenhuis niet genoeg was; ik moest de regering bewijzen dat hun hele aanpak van militaire gezondheidszorg verkeerd was. Dus begon ik gegevens te verzamelen. Ik noteerde alles nauwgezet: hoeveel soldaten er stierven, waaraan ze stierven en wanneer ze stierven. De cijfers vertelden een schokkend verhaal. Mijn berekeningen toonden aan dat voor elke soldaat die stierf aan gevechtswonden, er zeven stierven aan ziektes die ze in het ziekenhuis opliepen. Om deze gegevens onmogelijk te negeren, bedacht ik een nieuw soort diagram, dat ik het pooloppervlakdiagram noemde. Vandaag de dag zou je het misschien een cirkeldiagram noemen. Het was een kleurrijke, visuele manier om het duizelingwekkende aantal vermijdbare sterfgevallen te tonen. Toen ik in 1856 terugkeerde naar Engeland, gebruikte ik mijn diagrammen om koningin Victoria en de regering ervan te overtuigen dat verandering dringend nodig was. Ze waren zo overtuigd door mijn duidelijke, feitelijke bewijs dat ze een volledige hervorming van het militaire gezondheidssysteem lanceerden. Mijn werk stopte daar niet. Ik wilde ervoor zorgen dat verpleging een gerespecteerd beroep werd voor vrouwen overal ter wereld. Met fondsen die ter ere van mij waren ingezameld, richtte ik in 1860 de Nightingale Training School for Nurses op in het St. Thomas' Hospital in Londen. Het was de eerste professionele verpleegschool ter wereld, die leerde dat verpleging vaardigheid, intelligentie en toewijding vereiste. De rest van mijn leven bleef ik boeken en rapporten schrijven over ziekenhuishervorming, en werkte onvermoeibaar door, zelfs toen mijn eigen gezondheid achteruitging. Ik leefde een lang leven en overleed in mijn slaap op 13 augustus 1910, op 90-jarige leeftijd. Mijn verhaal laat zien dat je om de wereld te veranderen niet altijd een luide stem of een groot podium nodig hebt. Soms vergt het stille observatie, een passie voor feiten en de moed om je unieke talenten te gebruiken - of dat nu een troostende hand is of een briljant brein voor cijfers - om een licht te laten schijnen op de donkerste plaatsen.