Galileo Galilei

Hallo, mijn naam is Galileo Galilei. Ik ben geboren in Pisa, Italië, heel lang geleden, in 1564. Mijn vader, Vincenzo, was een muzikant, maar hij wilde een stabieler leven voor mij. 'Galileo,' zei hij dan, 'je moet medicijnen studeren. Dat is een nobel en winstgevend beroep.' Ik heb het geprobeerd, echt waar. In 1581 schreef ik me in aan de Universiteit van Pisa om medicijnen te studeren, maar mijn gedachten dwaalden altijd af. Ik was veel meer gefascineerd door wiskunde en de wereld om me heen. Op een dag, toen ik in de grote kathedraal van Pisa zat, zag ik iets dat mijn leven zou veranderen. Een medewerker had net de lampen van een grote kroonluchter aangestoken, en toen hij losliet, begon deze te slingeren. Eerst waren de slingeringen wijd en groots, maar naarmate hij langzamer ging, werden ze kleiner. Uit nieuwsgierigheid gebruikte ik de polsslag in mijn pols om de slingeringen te timen. Tot mijn verbazing ontdekte ik dat elke slinger, of die nu groot of klein was, precies evenveel tijd in beslag nam. Deze simpele observatie over de slinger vulde mijn hoofd met vragen en ideeën. Het was het moment waarop ik wist dat mijn hart niet bij de geneeskunde lag, maar bij het ontrafelen van de mysteries van het universum door middel van wiskunde en natuurkunde.

Nadat ik de universiteit zonder medische graad had verlaten, wijdde ik me aan de wiskunde en werd uiteindelijk professor. Het leven was een wervelwind van lesgeven en experimenten. Toen, in 1609, hoorde ik een gerucht dat alles veranderde. Een Nederlandse brillenmaker had een apparaat uitgevonden, een 'kijkglas', waarmee je verre objecten dichterbij kon laten lijken. Mijn hoofd tolde van de mogelijkheden. Ik wilde het niet zomaar kopiëren; ik wilde het begrijpen en beter maken. Ik werkte onvermoeibaar, sleep mijn eigen lenzen, totdat ik een telescoop had gemaakt die veel krachtiger was dan het origineel. Mijn eerste telescoop vergrootte objecten drie keer. Mijn volgende, negen keer. Al snel had ik een telescoop die dingen dertig keer kon vergroten. De wereld op aarde zag er geweldig uit door de telescoop, maar mijn echte nieuwsgierigheid lag naar boven, richting de hemel. Op een heldere nacht richtte ik mijn telescoop op de maan. Eeuwenlang geloofden mensen dat het een perfecte, gladde bol was. Maar wat ik zag was een wereld vol bergen, valleien en kraters, net als onze eigen aarde. Dit gezicht vervulde me met ontzag. Daarna richtte ik mijn instrument op de planeet Jupiter. Ik was geschokt toen ik vier kleine 'sterren' eromheen zag cirkelen. Het waren helemaal geen sterren; het waren manen. Niemand had ze ooit eerder gezien. Ik realiseerde me dat niet alles in het universum om de aarde draaide. Ik observeerde de fasen van Venus, die lieten zien dat zij om de zon moest draaien, en ik zag dat de vage, melkachtige band aan de hemel, de Melkweg, eigenlijk bestond uit talloze individuele sterren, te ver weg om met het blote oog te zien. Ik keek naar het universum door een nieuw venster, en het uitzicht was magnifieker en complexer dan iemand zich ooit had voorgesteld.

Mijn ontdekkingen met de telescoop plaatsten me in het middelpunt van een groot debat. Meer dan duizend jaar lang was de aanvaarde waarheid, onderwezen door de Kerk en oude filosofen, dat de Aarde het onbeweeglijke middelpunt van het hele universum was. Dit was het geocentrische model. De zon, de maan, de planeten en alle sterren zouden om ons heen draaien. Maar een Poolse astronoom genaamd Nicolaus Copernicus had bijna 70 jaar eerder, in 1543, een boek gepubliceerd waarin hij een ander, radicaal idee voorstelde: heliocentrisme. Hij stelde voor dat de zon het centrum was, en dat de aarde en andere planeten eromheen draaiden. Zijn theorie werd grotendeels genegeerd of behandeld als een louter wiskundige truc, niet als een beschrijving van de werkelijkheid. Mijn observaties leverden echter echt, zichtbaar bewijs dat Copernicus gelijk had. De manen die ik rond Jupiter zag draaien, bewezen dat niet alles om de aarde cirkelde. De fasen van Venus waren precies wat je zou verwachten als Venus om de zon zou draaien, niet om de aarde. Ik was overtuigd. Ik wist dat ik dit nieuwe begrip van de kosmos moest delen. In 1632 publiceerde ik een boek met de titel 'Dialoog over de twee voornaamste wereldsystemen'. Ik schreef het als een gesprek tussen drie mannen: één die de oude, op de aarde gerichte visie ondersteunde, één die pleitte voor de op de zon gerichte visie, en één die neutraal was. Ik dacht dat dit een slimme manier was om het bewijs te presenteren zonder de autoriteiten direct te tarten. Maar mijn argumenten voor het Copernicaanse systeem waren zo sterk dat er geen misverstand over mijn standpunt kon bestaan. Dit boek, waarvan ik hoopte dat het de wereld zou verlichten, bracht me in plaats daarvan in een direct en gevaarlijk conflict met de machtigste instelling van mijn tijd: de Katholieke Kerk.

De reactie op mijn boek was snel en streng. In 1633, op 69-jarige leeftijd, werd ik naar Rome ontboden om voor de Heilige Inquisitie te verschijnen. Ze beschuldigden me van ketterij, van het aanhangen en onderwijzen van een geloof dat tegen de Heilige Schrift inging. Het was een angstaanjagende en vernederende ervaring. Ik was een oude man, mijn gezondheid was broos en ik stond tegenover machtige mannen die mijn lot in hun handen hielden. Ze eisten dat ik mijn eigen ideeën zou 'afzweren, vervloeken en verfoeien'. Geconfronteerd met de dreiging van zware straffen, knielde ik neer en ontkende publiekelijk dat de aarde om de zon bewoog. Mijn geest was gekneusd, maar niet gebroken. Ik werd veroordeeld tot levenslang huisarrest. Ik was beperkt tot mijn huis nabij Florence, mocht geen boeken meer publiceren of veel bezoekers ontvangen. Ik bracht mijn laatste jaren daar door, werd uiteindelijk blind, maar ik ben nooit gestopt met denken en werken. Ze konden mijn lichaam gevangenhouden, maar ze konden mijn geest of de waarheid niet gevangenhouden. Mijn ideeën, gebaseerd op observatie en bewijs, waren in de wereld losgelaten. Volgens de legende mompelde ik, nadat ik mijn theorie had herroepen, binnensmonds: 'Eppur si muove' - 'En toch beweegt zij'. Of ik het nu zei of niet, het was de waarheid. Mijn werk maakte de weg vrij voor toekomstige wetenschappers zoals Isaac Newton om een nieuw begrip van het universum op te bouwen. Mijn reis leert ons dat zelfs wanneer we met grote tegenstand worden geconfronteerd, de zoektocht naar kennis nooit mag stoppen, want de waarheid zal uiteindelijk zegevieren.