George Washington

Mijn naam is George Washington, en ik word vaak de 'Vader van mijn Land' genoemd. Ik wil jullie mijn verhaal vertellen, een verhaal dat begint in de prachtige, uitgestrekte kolonie Virginia, waar ik in 1732 werd geboren. Als jongen was ik het liefst buiten. Ik hield ervan om door de bossen te zwerven, paard te rijden over de heuvels en de rivieren van ons land te verkennen. Mijn vader bezat een plantage, en hoewel mijn formele opleiding beperkt was, had ik een grote passie voor wiskunde. Die liefde voor getallen en precisie leidde me naar mijn eerste beroep: landmeter. Met mijn kompas en kettingen trok ik de wildernis in om de grenzen van nieuwe landerijen in kaart te brengen. Dit werk was zwaar en vaak gevaarlijk, maar het leerde me onschatbare lessen. Ik leerde hoe ik moest overleven in de natuur, hoe ik een team moest leiden en beslissingen moest nemen onder druk. Terwijl ik het land opmat, begon ik de enorme potentie van dit continent te zien, een land dat rijp was voor groei en vrijheid. Deze vroege ervaringen vormden de man die ik zou worden en bereidden me voor op de uitdagingen die voor me lagen.

Al snel verruilde ik mijn landmetersgereedschap voor een militair uniform. Mijn eerste echte ervaring met leiderschap kwam als jonge officier tijdens de Franse en Indiaanse Oorlog in de jaren 1750. Het was een zware tijd waarin ik de harde realiteit van de strijd leerde kennen. Ik maakte fouten, maar ik leerde ook hoe ik mannen moest aanvoeren in moeilijke omstandigheden en wat het betekende om verantwoordelijkheid te dragen voor hun levens. Na de oorlog keerde ik terug naar mijn geliefde landgoed, Mount Vernon, met het verlangen naar een rustiger leven. In 1759 trouwde ik met de geweldige Martha Dandridge Custis, een weduwe met twee jonge kinderen. Ik werd hun stiefvader en hield van hen als mijn eigen kinderen. Jarenlang leefde ik als planter, hield ik toezicht op mijn boerderijen en was ik lid van het Huis van Afgevaardigden van Virginia. In die tijd begon ik me echter steeds meer zorgen te maken over de manier waarop Groot-Brittannië de Amerikaanse koloniën behandelde. Ze legden ons oneerlijke belastingen op zonder ons een stem te geven in de regering. Een gevoel van onrecht begon te groeien, niet alleen bij mij, maar bij veel van mijn landgenoten.

Dat gevoel van onrecht groeide uit tot een roep om vrijheid, en mijn land had me opnieuw nodig. In 1775, toen de spanningen met Groot-Brittannië onhoudbaar werden, werd ik gekozen om het Continentale Leger te leiden in de Revolutionaire Oorlog. Ik moet eerlijk zijn, ik voelde dat de verantwoordelijkheid bijna te groot was om te dragen. We stonden tegenover het machtigste leger ter wereld met een leger van boeren en winkeliers, vaak zonder voldoende voedsel, kleding of wapens. De jaren die volgden, waren de moeilijkste uit mijn leven. Ik zal nooit de bittere winter van 1777-1778 in Valley Forge vergeten, waar mijn soldaten leden onder de vreselijke kou en honger, maar hun geestkracht nooit verloren. Er waren ook momenten van grote triomf die onze hoop levend hielden. Een daarvan was de gedurfde oversteek van de ijskoude Delaware-rivier op kerstnacht in 1776, om het vijandelijke garnizoen in Trenton te verrassen. Die overwinning, hoe klein ook, gaf ons het moreel om door te vechten. Jarenlang vochten we, gedreven door het geloof in vrijheid en zelfbestuur. Uiteindelijk, met de hulp van onze Franse bondgenoten, dwongen we de Britten tot overgave in Yorktown in 1781. We hadden het onmogelijke gedaan. We waren vrij.

Na de oorlog dacht ik dat mijn dienst voor het land voorbij was. Ik verlangde ernaar om terug te keren naar Mount Vernon en mijn leven als boer weer op te pakken. Maar de jonge natie die we hadden gecreëerd, was kwetsbaar. De dertien staten ruzieden onderling en er was een sterke, verenigde regering nodig om ons bij elkaar te houden. Dus werd ik opnieuw opgeroepen, dit keer om de Constitutionele Conventie in 1787 voor te zitten, waar we de grondwet van de Verenigde Staten opstelden. Toen de nieuwe regering was gevormd, gebeurde er iets wat ik nooit had verwacht: in 1789 werd ik unaniem gekozen als de eerste president van de Verenigde Staten. De last was enorm. Ik wist dat elke beslissing die ik nam, elke actie die ik ondernam, een voorbeeld zou zijn voor alle toekomstige presidenten. Ik vormde de eerste presidentiële kabinet, een groep adviseurs om me te helpen het land te besturen. Het was niet altijd gemakkelijk, vooral met briljante maar zeer verschillende denkers als Thomas Jefferson en Alexander Hamilton die vaak van mening verschilden. Ik probeerde ons land op een pad van neutraliteit te houden en te voorkomen dat we betrokken raakten bij de oorlogen in Europa.

Na twee termijnen, acht jaar als president, nam ik een belangrijke beslissing. In 1797 besloot ik af te treden en niet voor een derde termijn te gaan. Sommige mensen wilden dat ik voor het leven president zou blijven, maar ik wilde de wereld laten zien dat in een democratie de macht vreedzaam moet worden overgedragen. Een leider dient het volk, en is niet hun koning. Ik keerde eindelijk terug naar mijn geliefde Mount Vernon. De laatste jaren van mijn leven bracht ik door met het beheren van mijn boerderij en het ontvangen van talloze bezoekers. Na een kort ziekbed stierf ik in december 1799. Ik hoopte dat de jonge natie die ik had helpen creëren, zou gedijen. Mijn grootste wens was dat we een verenigd volk zouden blijven, toegewijd aan de principes van vrijheid en rechtvaardigheid. Het Amerikaanse experiment was nog maar net begonnen, en het is een erfenis die ik aan jullie en alle toekomstige generaties doorgeef. Ik hoop dat mijn verhaal jullie inspireert om zelf doordachte en actieve burgers te zijn, die helpen bouwen aan een betere toekomst.