Helen Keller

Mijn naam is Helen Keller, en mijn verhaal begint in een klein stadje genaamd Tuscumbia, Alabama, waar ik op 27 juni 1880 werd geboren. De eerste maanden van mijn leven waren gevuld met de gewone geluiden en beelden van de wereld: het zingen van de vogels, het gezicht van mijn moeder en de warme zon van het Zuiden. Maar toen ik negentien maanden oud was, werd ik getroffen door een mysterieuze ziekte. De dokters wisten niet zeker wat het was, maar toen de koorts eindelijk zakte, had het mijn gezichtsvermogen en gehoor meegenomen. Mijn wereld werd plotseling stil en donker. Ik was gevangen in mijn eigen lichaam, zonder een manier om te begrijpen wat er om me heen gebeurde of om mijn eigen gedachten en gevoelens te uiten. Deze frustratie groeide met de dag. Ik kon niet vragen om wat ik wilde, dus ik sloeg en schopte. Ik kon de mensen van wie ik hield niet zien of horen, dus voelde ik me verschrikkelijk eenzaam. Mijn familie noemde me een 'wild, klein wezen' omdat mijn woede en verwarring vaak uitbarstten in oncontroleerbare driftbuien. Diep van binnen verlangde ik ernaar om te communiceren, om verbinding te maken, maar ik wist niet hoe. Mijn ouders, Arthur en Kate, waren wanhopig. Ze hielden zielsveel van me, maar ze wisten niet hoe ze me konden bereiken in mijn stille duisternis. Ze reisden door het hele land op zoek naar hulp, vol hoop dat iemand een sleutel kon vinden om mijn geest te ontsluiten.

Die sleutel arriveerde op 3 maart 1887, een dag die ik me altijd zou herinneren als de belangrijkste dag van mijn leven. Haar naam was Anne Sullivan. Ze was zelf bijna blind en begreep de wereld van duisternis, maar ze was ook vol vuur en vastberadenheid. Anne kwam niet alleen om voor me te zorgen; ze kwam om me te onderwijzen. In het begin vocht ik tegen haar. Ik wilde niet dat dit vreemde mens mijn wereld binnendrong. Ik sloeg een pop die ze me gaf en was opstandig tegen haar pogingen om letters in mijn hand te spellen. Maar Anne gaf niet op. Ze was geduldig maar streng, en ze wist dat ze door mijn muur van woede heen moest breken. Het wonder gebeurde bij de oude waterpomp in onze tuin. Anne hield een van mijn handen onder de koele stroom water. Terwijl het water over mijn vingers stroomde, spelde ze met haar vingers het woord 'w-a-t-e-r' in mijn andere hand, keer op keer. Plotseling gebeurde er iets magisch. Een vage herinnering aan het woord kwam bij me op, en in een flits begreep ik het. Het koele, stromende spul had een naam. Alles had een naam! Die ene openbaring veranderde alles. Het was alsof mijn ziel, die zo lang in het donker had gezeten, plotseling ontwaakte. Ik liet de beker vallen en voelde een golf van opwinding en spijt voor mijn eerdere gedrag. Die dag leerde ik dertig nieuwe woorden. De wereld was voor me opengegaan, en een onstilbare honger naar kennis was in mij ontstoken.

De ontdekking bij de waterpomp was slechts het begin van mijn reis. Anne Sullivan bleef mijn lerares en metgezel voor bijna vijftig jaar. Ze leerde me lezen door middel van braille, een systeem van verhoogde stippen. Plotseling kon ik de gedachten en verhalen van anderen 'zien' door met mijn vingertoppen over de pagina's te glijden. Boeken werden mijn vensters naar de wereld. Ik las over geschiedenis, wetenschap en verre landen. Mijn dromen werden groter. Ik wilde niet alleen thuis leren; ik wilde naar de universiteit, net als andere jonge vrouwen. Ik ging naar de Perkins School for the Blind in Boston en later besloot ik dat ik naar Radcliffe College wilde, een van de beste universiteiten voor vrouwen in Amerika. De uitdagingen waren enorm. Hoe kon ik colleges volgen die ik niet kon horen en boeken lezen die niet in braille waren? Anne was mijn brug naar die wereld. Ze zat naast me in elke les en spelde de woorden van de professoren in mijn hand. Het was een zwaar en uitputtend proces, maar in 1904 studeerde ik met lof af. Rond diezelfde tijd begon ik aan een andere, misschien nog moeilijkere reis: leren spreken. Ik wilde mijn eigen stem gebruiken om mijn gedachten te delen. Ik werkte jarenlang met een lerares, waarbij ik mijn vingers op haar keel en lippen legde om de trillingen van geluid te voelen. Mijn spraak was nooit perfect, maar het was van mij. Gedurende deze tijd moedigde mijn vriend, de uitvinder Alexander Graham Bell, me altijd aan. Hij had me al vroeg geholpen en geloofde altijd in mijn potentieel.

Nadat ik was afgestudeerd, wist ik dat mijn opleiding niet alleen voor mijzelf was geweest. De wereld had zich voor mij geopend, en nu wilde ik deuren openen voor anderen. Ik voelde een diepe verantwoordelijkheid om mijn ervaringen te gebruiken om te vechten voor degenen die, net als ik, met uitdagingen leefden. Ik begon mijn verhaal op te schrijven, en in 1903 werd mijn autobiografie, 'The Story of My Life', gepubliceerd. Het boek liet de wereld zien dat een handicap iemands potentieel niet hoefde te beperken. Ik werd een publieke spreker en auteur en reisde over de hele wereld. Ik sprak voor congressen en koningen, maar het belangrijkste was dat ik sprak voor de gewone mensen. Ik zette me in voor de rechten van mensen met een handicap en hielp bij de oprichting van organisaties die blinden en doven ondersteunden. Maar mijn passie voor rechtvaardigheid hield daar niet op. Ik was een fervent voorstander van het vrouwenkiesrecht, omdat ik geloofde dat vrouwen een gelijke stem moesten hebben in de samenleving. Ik hielp ook bij de oprichting van de American Civil Liberties Union (ACLU) om de rechten van alle mensen te beschermen. Ik had zo hard gevochten om een stem te vinden, en ik was vastbesloten die te gebruiken om een stem te zijn voor de stemlozen. Mijn leven, dat in stilte en duisternis begon, eindigde op 1 juni 1968, maar ik hoop dat mijn verhaal mensen blijft inspireren om te geloven dat met moed, vastberadenheid en een helpende hand geen enkele barrière onoverkomelijk is.