John F. Kennedy

Hallo, mijn naam is John Fitzgerald Kennedy, maar de meeste mensen noemden me Jack. Ik ben geboren op 29 mei 1917 in Brookline, Massachusetts. Ik groeide op in een groot, levendig en druk gezin. Mijn ouders, Joseph en Rose, hadden negen kinderen, en ik was de tweede. Het was nooit saai bij ons thuis. We werden altijd aangemoedigd om competitief te zijn in sport en op school, maar het belangrijkste was dat we elkaar altijd steunden. Mijn vader zei altijd dat we als Kennedy's samen moesten staan. Als kind was ik vaak ziek. Ik had allerlei kwalen die me vaak in bed hielden. Hoewel het niet leuk was om niet buiten te kunnen spelen met mijn broers en zussen, leerde het me wel om sterk te zijn. In die stille uren ontdekte ik de wereld van boeken. Lezen werd mijn grote passie. Boeken namen me mee op avonturen naar verre landen en lieten me kennismaken met helden uit de geschiedenis. Deze verhalen inspireerden me en gaven me de kracht om door te zetten, zelfs als ik me niet goed voelde.

Toen ik ouder werd, ging ik studeren aan de Harvard Universiteit. Het was een tijd van grote veranderingen in de wereld. In Europa begon in 1939 de Tweede Wereldoorlog, en ik volgde de gebeurtenissen met grote interesse. Ik wist dat ik mijn land moest dienen. Na de aanval op Pearl Harbor in 1941 meldde ik me aan bij de Amerikaanse marine. Ik kreeg het bevel over een kleine, snelle patrouilleboot, de PT-109, in de Stille Oceaan. Op een donkere nacht in augustus 1943 gebeurde er een ramp. Onze boot werd geramd door een veel grotere Japanse torpedobootjager en in tweeën gespleten. Twee van mijn bemanningsleden kwamen om, en de rest van ons werd in de brandende zee geslingerd. Als commandant voelde ik een enorme verantwoordelijkheid voor mijn mannen. Ik hielp een zwaargewonde kameraad door het touw van zijn reddingsvest tussen mijn tanden te klemmen en urenlang te zwemmen tot we een onbewoond eiland bereikten. We overleefden dagenlang op niets anders dan kokosnoten. Om gered te worden, kerfde ik een boodschap in een kokosnoot en gaf die aan twee eilandbewoners die we tegenkwamen. Wonder boven wonder bereikte de boodschap een nabijgelegen basis en werden we gered. Deze ervaring leerde me wat leiderschap en doorzettingsvermogen echt betekenen.

Na de oorlog wist ik dat ik mijn leven wilde wijden aan de publieke dienst. Ik wilde helpen een betere wereld op te bouwen. In 1946 werd ik gekozen als lid van het Huis van Afgevaardigden voor Massachusetts, en later, in 1952, werd ik senator. In die jaren ontmoette ik ook de meest geweldige vrouw, Jacqueline Bouvier. We trouwden in 1953, en ze was mijn grootste steun. Ik voelde dat ons land klaar was voor een nieuwe generatie leiders met frisse ideeën en energie. Daarom stelde ik me in 1960 kandidaat voor het presidentschap. Mijn tegenstander was Richard Nixon. De campagne was intens en spannend. Voor het eerst in de geschiedenis werden de presidentiële debatten op televisie uitgezonden. Miljoenen Amerikanen keken mee. Ik sprak over mijn visie voor de toekomst, een toekomst vol uitdagingen maar ook vol kansen. Op 8 november 1960 koos het Amerikaanse volk mij tot hun 35e president. Ik was de jongste president die ooit was gekozen, en ik voelde de zware last van de verantwoordelijkheid, maar ook de opwinding van wat we samen konden bereiken.

Mijn presidentschap begon met een oproep aan alle Amerikanen. Ik noemde mijn visie de 'New Frontier', een grens van onbekende kansen en gevaren, van onvervulde hoop en bedreigingen. Ik geloofde dat we samen grote dingen konden doen. In 1961 richtte ik het Peace Corps op, een organisatie die jonge Amerikanen de kans gaf om vrijwilligerswerk te doen in ontwikkelingslanden. Ik stelde ook een ambitieus doel: voor het einde van het decennium een Amerikaan op de maan zetten. Dit was het ruimtetijdperk, en ik wilde dat Amerika voorop liep in de verkenning van de ruimte. Het waren ook moeilijke tijden. De Koude Oorlog met de Sovjet-Unie zorgde voor veel spanning. In 1962 stonden we op de rand van een kernoorlog tijdens de Cubacrisis, maar door voorzichtig en vastberaden te handelen, wisten we de vrede te bewaren. Helaas werd mijn tijd als president tragisch ingekort. Op 22 november 1963 kwam mijn leven in Dallas, Texas, tot een einde. Maar de ideeën van de New Frontier bleven leven. Mijn belangrijkste boodschap aan jou is dezelfde die ik aan het Amerikaanse volk gaf: 'Vraag niet wat uw land voor u kan doen—vraag wat u voor uw land kunt doen'. Het is een oproep om een actieve burger te zijn, om bij te dragen aan je gemeenschap en om de wereld een beetje beter te maken.