Leonardo da Vinci

Stel je een klein stadje voor, genesteld in de heuvels van Toscane, Italië, omringd door olijfgaarden en kabbelende beekjes. Dat was mijn thuis, Vinci. Ik werd daar geboren in het jaar 1452. Mijn naam is Leonardo, en misschien heb je van me gehoord als kunstenaar of uitvinder, maar het begon allemaal met mijn onbegrensde nieuwsgierigheid als jongen. Ik was niet het soort kind dat binnen bleef; de wereld buiten was mijn klaslokaal. Ik bracht uren door met dwalen door de velden, waarbij ik de vlucht van vogels bestudeerde en de manier waarop water in een stroom wervelde. Alles was een wonder voor mij. Ik had altijd een notitieboekje bij me, en ik tekende alles wat ik zag: de delicate vleugels van een libel, de spieren in het been van een paard, de complexe patronen van bladeren. Voor mij was tekenen niet alleen kunst; het was een manier om te begrijpen. Ik had ook een klein geheim. Om mijn gedachten en ontdekkingen alleen voor mezelf te houden, schreef ik vaak achterstevoren, van rechts naar links. Je had een spiegel nodig om mijn woorden te kunnen lezen! Deze vroege jaren in Vinci vormden de basis voor mijn hele leven. Ze leerden me om goed te kijken, om vragen te stellen en om de schoonheid te zien in de kleinste details van de wereld om ons heen.

Toen ik ongeveer veertien was, in 1466, was het tijd om mijn kleine stadje te verlaten voor een groter avontuur. Mijn vader zag mijn talent voor tekenen en stuurde me naar de bruisende stad Florence, het hart van de Italiaanse Renaissance. Daar werd ik leerling in het atelier van een van de grootste meesters van die tijd, Andrea del Verrocchio. Zijn werkplaats was als een magische grot vol creativiteit. Het was geen gewone school waar je alleen leerde schilderen. We leerden beeldhouwen in marmer, metalen smelten om bronzen beelden te gieten, en zelfs de chemie van het mengen van onze eigen verf. Meester Verrocchio leerde ons dat een kunstenaar ook een ingenieur en een wetenschapper moest zijn. Ik dook in elke taak met evenveel enthousiasme, of het nu het ontwerpen van een machine was of het schilderen van een achtergrond. Mijn grote doorbraak kwam toen Verrocchio aan een schilderij werkte dat 'De Doop van Christus' heette. Hij vroeg mij om een van de engelen te schilderen. Ik legde mijn hele ziel in die engel, gebruikte nieuwe technieken met olieverf om het haar en de gewaden er levensecht uit te laten zien. Het verhaal gaat dat toen mijn meester het resultaat zag, hij zo onder de indruk was dat hij zwoer nooit meer een penseel aan te raken, omdat zijn leerling hem had overtroffen. Dat was het moment waarop ik besefte dat mijn pad als kunstenaar echt was begonnen. Florence had me de vaardigheden gegeven, maar mijn eigen nieuwsgierigheid zou me verder leiden.

Na vele jaren in Florence voelde ik de drang om mijn horizon te verbreden. Rond 1482 schreef ik een brief aan de machtige hertog van Milaan, Ludovico Sforza. Maar ik bood mezelf niet alleen aan als schilder. Ik vertelde hem dat ik bruggen kon ontwerpen die licht en sterk waren, kanonnen en belegeringsmachines kon bouwen, en zelfs grootse feesten kon organiseren met ingenieuze mechanische verrassingen. Kunst was slechts een van de vele dingen die ik hem kon bieden. De hertog was geïntrigeerd en nodigde me uit aan zijn hof in Milaan. Daar bracht ik zeventien van de meest productieve jaren van mijn leven door. Een van mijn grootste opdrachten was het schilderen van 'Het Laatste Avondmaal' op de muur van de eetzaal van een klooster. Dit was geen gewoon schilderij. Ik wilde het moment vastleggen waarop Jezus zijn apostelen vertelt dat een van hen hem zal verraden. Ik bestudeerde de gezichten van mensen op straat om voor elke apostel de perfecte uitdrukking van schok, verdriet of ongeloof te vinden. Het was een enorme uitdaging, en het duurde jaren om het te voltooien. Tegelijkertijd vulde ik mijn notitieboekjes, die ik mijn hele leven bijhield. Op duizenden pagina's schetste ik mijn diepste gedachten en wildste dromen: gedetailleerde studies van het menselijk lichaam die ik maakte door in het geheim lichamen te bestuderen, ontwerpen voor vliegmachines die waren geïnspireerd op de vleugels van vleermuizen, en zelfs plannen voor een onderzeeër. In Milaan was ik niet alleen een kunstenaar, maar een uitvinder, een wetenschapper en een dromer.

De wereld om me heen was vaak onrustig, met oorlogen en veranderende machthebbers, en dus reisde ik door Italië, werkend in verschillende steden. Het was in deze latere jaren dat ik begon aan het schilderij dat misschien wel het beroemdste ter wereld is: de 'Mona Lisa'. Ik werkte er jaren aan, altijd bezig met het perfectioneren van haar mysterieuze glimlach. Voor mij was ze meer dan een portret; het was een studie van de menselijke ziel. In 1516, toen ik al een oude man was, ontving ik een uitnodiging van koning Frans I van Frankrijk. Hij was een groot bewonderaar van mijn werk en bood me een prachtig kasteel aan waar ik mijn laatste jaren in vrede kon doorbrengen. Hij behandelde me als een geëerde gast en vriend, en we spraken vaak urenlang over kunst, filosofie en wetenschap. In Frankrijk, omringd door mijn notitieboekjes en een paar van mijn favoriete schilderijen, dacht ik na over mijn lange leven. Ik besefte dat mijn kunst en mijn wetenschap nooit echt gescheiden waren geweest. Ze waren twee kanten van dezelfde medaille, twee manieren om de ongelooflijke schoonheid en het mysterie van het universum te begrijpen. Mijn leven eindigde in Frankrijk in 1519, maar ik hoop dat mijn werk een boodschap achterliet. Mijn grootste geschenk was niet mijn talent om te schilderen of uit te vinden, maar mijn onverzadigbare nieuwsgierigheid. Dat is de grootste kracht die we allemaal bezitten. Stop nooit met vragen stellen. Stop nooit met leren. Kijk naar de wereld met de ogen van een kind, en je zult overal wonderen vinden.