Neil Armstrong

Heb je ooit naar de hemel gekeken en gedroomd dat je de Maan kon aanraken? Ik wel. Mijn naam is Neil Armstrong, en ik was de eerste mens die op de Maan liep. Mijn verhaal begint niet in de ruimte, maar in een klein stadje genaamd Wapakoneta, in Ohio, waar ik op 5 augustus 1930 werd geboren. Van jongs af aan was ik gefascineerd door alles wat kon vliegen. Ik herinner me nog de opwinding die ik voelde toen ik voor het eerst in een vliegtuig zat. Ik was pas zes jaar oud, maar op dat moment wist ik dat de lucht mijn thuis was. Ik besteedde uren aan het bouwen van modelvliegtuigen, waarbij ik elk klein detail bestudeerde. Mijn passie was zo groot dat ik op mijn zestiende verjaardag mijn vliegbrevet haalde, nog voordat ik een rijbewijs had. Het was duidelijk dat mijn toekomst in de luchtvaart lag, dus ging ik luchtvaarttechniek studeren. Mijn studie werd onderbroken toen ik van 1949 tot 1952 diende als piloot bij de Amerikaanse marine tijdens de Koreaanse Oorlog. Het vliegen van gevechtsvliegtuigen was gevaarlijk en leerde me om snel te denken en kalm te blijven onder extreme druk. Deze vaardigheden, geleerd in tijden van conflict, zouden later in mijn leven van onschatbare waarde blijken te zijn.

Na de oorlog werd ik testpiloot. Dat was een ongelooflijk spannende baan. Ik mocht vliegen in de nieuwste en snelste vliegtuigen die ooit waren gebouwd, zoals het X-15 raketvliegtuig. Met dat toestel vloog ik op de rand van de ruimte, hoger en sneller dan bijna iedereen voor mij. In die tijd, eind jaren '50 en begin jaren '60, was er een intense competitie gaande tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, die we de 'Ruimtewedloop' noemden. Het was een race om te zien wie als eerste de ruimte kon veroveren. In 1961 zette president John F. Kennedy een gedurfd doel voor ons land: een man op de Maan zetten en hem veilig terugbrengen voor het einde van het decennium. Ik wist dat ik daar deel van wilde uitmaken. In 1962 werd ik na een zware selectieprocedure gekozen als een van de nieuwe astronauten van NASA. De training was slopend, zowel fysiek als mentaal. We bereidden ons voor op elke mogelijke situatie. Mijn eerste ruimtemissie was Gemini 8 in 1966. Tijdens die missie ging er iets vreselijk mis. Een stuwraket blokkeerde, waardoor ons ruimtevaartuig oncontroleerbaar begon te tollen. We draaiden zo snel rond dat we het bewustzijn konden verliezen. Dankzij mijn ervaring als testpiloot bleef ik kalm, schakelde ik het defecte systeem uit en gebruikte ik de landingsraketten om de tolling te stoppen. We moesten de missie afbreken, maar we kwamen veilig thuis. Het was een angstaanjagende ervaring die ons liet zien hoe gevaarlijk ruimtereizen was.

En toen kwam de missie waar de hele wereld op wachtte: Apollo 11. Ik werd gekozen als commandant, samen met mijn geweldige bemanningsleden Buzz Aldrin en Michael Collins. We wisten dat we de geschiedenis in zouden gaan, maar we wisten ook dat we niet alleen waren. Achter ons stond een team van 400.000 mensen – wetenschappers, ingenieurs, technici – die allemaal onvermoeibaar hadden gewerkt om deze reis mogelijk te maken. Op 16 juli 1969 zaten we bovenop de gigantische Saturnus V-raket. Ik voelde de hele capsule trillen toen de motoren tot leven kwamen. De kracht was onvoorstelbaar, alsof een aardbeving ons de lucht in duwde. Het gevoel van de Aarde achter ons te laten was adembenemend. Na een reis van drie dagen bereikten Buzz en ik in onze maanlander, genaamd de Eagle, de baan om de Maan. Het meest kritieke deel van de missie was de landing. Terwijl we daalden, ging er een alarm af in de computer en ik zag dat we recht op een krater vol met enorme rotsblokken afstevenden. Ik wist dat ik moest ingrijpen. Ik nam de handmatige besturing over en stuurde de Eagle over de krater heen, op zoek naar een veilige landingsplek. Ondertussen hoorde ik de stem van het controlecentrum in mijn oren die aftelde hoeveel brandstof we nog hadden. We hadden nog maar voor een paar seconden brandstof over toen ik eindelijk een vlakke plek vond. Op 20 juli 1969 zette ik de Eagle zachtjes neer op het maanoppervlak. Mijn eerste woorden waren: 'Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed.'

Toen ik voor het eerst uit het raam keek naar het maanlandschap, was ik sprakeloos. Het was een wereld van scherpe contrasten, van helder licht en diepe schaduwen, onder een fluweelzwarte hemel. Ik noemde het 'schitterende verlatenheid'. Een paar uur later opende ik het luik en klom de ladder af. Ik voelde mijn laarzen wegzakken in het fijne, poederachtige maanstof. Op dat moment, op 20 juli 1969, zette ik de eerste menselijke voet op een andere wereld. Ik zei de woorden die ik had voorbereid: 'That's one small step for a man, one giant leap for mankind.' ('Dat is een kleine stap voor een mens, maar een reuzensprong voor de mensheid.'). Met die kleine stap van mij, vertegenwoordigde ik de hoop en dromen van miljarden mensen op Aarde. Het was een ongelooflijk gevoel om in de lage zwaartekracht te springen en onze prachtige, blauwe planeet als een kwetsbare bol in de duisternis te zien hangen. Na mijn terugkeer werd ik een held, maar ik heb mezelf nooit zo gezien. Ik was een ingenieur, een piloot, die het geluk had deel uit te maken van een ongelooflijk team. Ik leidde een rustig leven, ver weg van de schijnwerpers, en overleed in 2012. Mijn reis naar de Maan bewijst dat wanneer mensen hun nieuwsgierigheid volgen, hard werken en samenwerken, er geen grenzen zijn aan wat we kunnen bereiken. Dus blijf dromen, blijf vragen stellen en wie weet welke reuzensprongen jij zult maken.