Rosa Parks

Mijn naam is Rosa Parks, en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren in Tuskegee, Alabama, op 4 februari 1913. Het leven was toen heel anders, vooral voor Afro-Amerikanen in het zuiden van de Verenigde Staten. Ik groeide op in een plaatsje genaamd Pine Level, samen met mijn moeder, Leona, die lerares was, en mijn grootouders. Zij leerden me om trots te zijn op wie ik was en om voor mezelf op te komen. Buiten ons huis was de wereld echter geregeerd door oneerlijke wetten, de 'Jim Crow'-wetten, die rassenscheiding verplicht stelden. Dit betekende dat er overal bordjes hingen met 'white' (wit) en 'colored' (gekleurd): bij waterfonteinen, op scholen en in bussen. Het voelde diep onrechtvaardig en als een constante vernedering. Ik herinner me nachten dat mijn grootvader, Sylvester, op onze veranda zat met zijn geweer, om onze familie te beschermen tegen de Ku Klux Klan, een haatgroep. Het zien van zijn stille moed en zijn vastberadenheid om ons te verdedigen, plantte een zaadje in mijn hart. Hij leerde me dat je niet luidruchtig hoeft te zijn om sterk te zijn.

Ik hield van leren, maar een goede opleiding krijgen was een strijd. De scholen voor zwarte kinderen waren vaak klein, hadden weinig boeken en kregen veel minder geld dan de scholen voor witte kinderen. Toch was ik vastbesloten om te blijven leren. Een grote verandering in mijn leven kwam toen ik Raymond Parks ontmoette. Hij was kapper in Montgomery, maar hij was ook een gepassioneerd activist die werkte voor de NAACP, de Nationale Vereniging voor de Bevordering van Gekleurde Mensen. Hij zag het vuur in mij en moedigde me aan om mijn middelbareschooldiploma af te maken, wat ik in 1933 deed. Dat was een van de trotste momenten van mijn leven. Geïnspireerd door Raymond sloot ik me in 1943 aan bij de NAACP. Ik werd de secretaresse van de leider van onze lokale afdeling, E.D. Nixon. Mijn werk was niet alleen brieven typen. Ik reisde door Alabama om zaken van vreselijk onrecht tegen onze mensen te onderzoeken. Dit werk opende mijn ogen nog verder voor de problemen waarmee we te maken hadden en het leerde me hoe ik op een strategische en vreedzame manier moest organiseren en terugvechten. Dit was mijn leerschool voor het activisme.

Nu wil ik je vertellen over de dag waar je misschien wel van hebt gehoord: 1 december 1955. Het was een kille avond in Montgomery en ik was op weg naar huis van mijn werk als naaister in een warenhuis. Ik was moe, ja, maar het was meer dan alleen lichamelijke vermoeidheid. Ik was de dagelijkse vernedering moe, ik was het onrecht moe, ik was het moe om altijd maar toe te geven. Ik vond een zitplaats in het 'gekleurde' gedeelte van de bus. Toen er meer witte passagiers instapten, eiste de buschauffeur, James Blake, dat ik en drie andere zwarte passagiers onze stoelen zouden opgeven zodat een witte man kon zitten. De andere drie stonden op. Ik niet. Ik voelde een kalme vastberadenheid over me heen komen. Ik was niet boos, alleen maar vastbesloten. De chauffeur vroeg of ik ging opstaan. Ik keek hem aan en zei simpelweg: 'Nee.' Hij dreigde me te laten arresteren. Ik zei hem: 'Dat mag u doen.' En dat deed hij. Mijn arrestatie was niet gepland, maar mijn gemeenschap was er klaar voor. Mijn daad van verzet werd de vonk die de Montgomery Bus Boycot ontketende. Gedurende 381 dagen weigerden mijn vrienden en buren de stadsbussen te nemen. We liepen, deelden auto's en steunden elkaar. Een jonge, krachtige spreker genaamd Dr. Martin Luther King Jr. kwam naar voren als onze leider. Samen lieten we de wereld zien dat vreedzaam, verenigd protest echte verandering teweeg kon brengen.

De boycot eindigde in een overwinning toen het Hooggerechtshof in november 1956 oordeelde dat segregatie in openbare bussen ongrondwettelijk was. Maar dat was niet het einde van het verhaal. Mijn man en ik verloren allebei onze baan vanwege ons activisme. We kregen voortdurend bedreigingen en het werd te gevaarlijk voor ons om in Montgomery te blijven. In 1957 verhuisden we naar Detroit, Michigan, om een nieuw leven te beginnen. Maar ik ben nooit gestopt met vechten voor burgerrechten. Ik heb vele jaren gewerkt als assistent van het congreslid John Conyers, waarbij ik mensen in onze gemeenschap hielp hun problemen op te lossen en voor hun rechten op te komen. Mensen noemen me vaak de 'moeder van de burgerrechtenbeweging', maar ik wil dat je iets belangrijks weet. Ik was maar een gewoon persoon. Ik was niet speciaal. Mijn verhaal laat zien dat je niet beroemd of machtig hoeft te zijn om een verschil te maken. Een enkele daad van moed, een stil 'nee' tegen onrecht, kan een rimpeling veroorzaken en de wereld veranderen. In 2005 kwam mijn leven ten einde, maar ik hoop dat mijn verhaal jullie blijft inspireren om de wereld een eerlijkere, rechtvaardigere en gelijkere plek voor iedereen te maken.