William Shakespeare

Mijn naam is William Shakespeare, en je kent me misschien van toneelstukken als Romeo en Julia of Hamlet. Maar voordat mijn woorden de wereld veroverden, was ik gewoon een jongen uit een klein stadje met een grote droom. Ik ben geboren in 1564 in Stratford-upon-Avon, een levendige marktstad in Engeland. Mijn vader, John Shakespeare, was een handschoenmaker en een belangrijke man in de stad, en mijn moeder, Mary Arden, kwam uit een gerespecteerde boerenfamilie. Ik had het geluk dat ik naar de King's New School mocht, waar ik Latijn leerde en de grote klassieke verhalen van dichters als Ovidius las. Daar, tussen de stoffige boeken en de strenge lessen, werd mijn liefde voor taal geboren. Ik ontdekte hoe woorden werelden konden scheppen en de diepste menselijke emoties konden oproepen. De grootste opwinding in Stratford kwam van de reizende toneelgezelschappen. Wanneer ze hun podium opzetten op het marktplein, rende ik erheen om te kijken. De kleurrijke kostuums, de donderende stemmen van de acteurs en de verhalen over koningen, geliefden en schurken boeiden mij mateloos. Ik wist toen nog niet dat dit mijn toekomst zou zijn, maar het zaadje van het theater was geplant. In 1582 trouwde ik met Anne Hathaway en we kregen drie kinderen. Maar het verlangen naar een groter podium bleef aan me trekken.

Eind jaren 1580 verliet ik mijn familie en vertrok ik naar de bruisende, chaotische stad Londen. Het was een wereld van verschil met het rustige Stratford. De straten waren vol mensen, paardenkarren en de geuren van de Theems. Mijn doel was om door te breken in de theaterwereld, maar dat was niet gemakkelijk. Ik begon als acteur, met waarschijnlijk kleine rollen, en leerde het vak van binnenuit. Al snel begon ik te schrijven, eerst door bestaande stukken te bewerken en daarna door mijn eigen verhalen te creëren. In 1594 sloot ik me aan bij een toneelgezelschap dat de Lord Chamberlain's Men werd genoemd. We waren meer dan collega's; we waren een familie. Met de getalenteerde acteur Richard Burbage in de hoofdrol werden we een van de meest succesvolle gezelschappen in Londen. Het leven was echter niet zonder uitdagingen. Andere toneelschrijvers, die vaak aan de universiteit hadden gestudeerd, keken op me neer. Eén van hen noemde me spottend een 'opkomende kraai'. De grootste bedreiging was echter de pest. Wanneer de ziekte uitbrak, zoals in 1593, werden alle theaters gesloten om verspreiding te voorkomen. Het was een tijd van grote onzekerheid en angst. In die stille maanden schreef ik gedichten, waaronder veel van mijn beroemde sonnetten. Maar de vreugde was des te groter als de theaters weer opengingen en ik het publiek hoorde lachen, huilen en juichen om de woorden die ik had geschreven. Het succes van mijn vroege stukken, zoals Hendrik VI en De Klucht der Vergissingen, gaf me het vertrouwen om door te gaan.

Ons succes groeide, en rond 1599 besloten we, de Lord Chamberlain's Men, dat het tijd was voor iets gedurfds: we bouwden ons eigen theater. Aan de zuidelijke oever van de Theems verrees een prachtig, rond gebouw van hout, dat we de Globe noemden. Ik noemde het liefkozend onze 'houten O'. Het was een magische plek, open voor de hemel, waar mensen van alle rangen en standen—van de armste arbeider tot de rijkste edelman—samenkwamen om onze verhalen te beleven. Schrijven voor de Globe was een unieke ervaring. Omdat we weinig decor hadden, moesten mijn woorden de scènes schilderen. Ik moest de donkere kastelen van Schotland oproepen in Macbeth en de spookachtige kantelen van Denemarken in Hamlet. De wereld om me heen was mijn grootste inspiratie. Het Engeland onder Koningin Elizabeth I was een trotse natie, wat je terugziet in mijn historische stukken. Na haar dood in 1603 werden we het favoriete gezelschap van de nieuwe koning, Jacobus I, en onze naam veranderde in de King's Men. Te midden van al dit professionele succes, trof een persoonlijke tragedie mij diep. In 1596, terwijl ik in Londen was, stierf mijn enige zoon, Hamnet, op elfjarige leeftijd. Het verdriet was onmetelijk en heeft me voor altijd veranderd. Ik geloof dat deze pijn zijn weg vond naar mijn werk. Enkele jaren later schreef ik Hamlet, een toneelstuk over een zoon die rouwt om zijn vader, en ik kan niet anders dan denken dat mijn eigen verlies in de regels van dat stuk verborgen zit.

Rond 1611, na meer dan twintig jaar in Londen, keerde ik terug naar Stratford als een welvarend en gerespecteerd man. Ik kocht New Place, het grootste huis van de stad, en leefde daar mijn laatste jaren, omringd door mijn familie. Ik had bijna veertig toneelstukken en meer dan honderdvijftig sonnetten geschreven. Ik keek terug op een leven vol woorden, van de schoolbanken in Stratford tot het bulderende applaus in de Globe. Mijn leven eindigde op 23 april 1616, op mijn tweeënvijftigste verjaardag. Ik werd begraven in de kerk van Stratford. Ik was bang dat mijn stukken, die alleen bestonden als scripts voor acteurs, verloren zouden gaan. Maar in 1623 verzamelden mijn vrienden en mede-acteurs mijn werk en publiceerden het in een groot boek, nu bekend als de First Folio. Dankzij hen leven mijn verhalen voort. Mijn hoop is dat mijn woorden nog steeds mensen kunnen raken, hen aan het lachen kunnen maken of aan het denken kunnen zetten over liefde, verlies, jaloezie en moed. Want dat is de ware kracht van verhalen: ze overbruggen de tijd en verbinden ons allemaal, als mensen, met elkaar.