Winston Churchill

Hallo daar. Mijn naam is Winston Churchill, en ik wil je mijn verhaal vertellen. Het begint op een plek die klinkt alsof hij rechtstreeks uit een sprookje komt: Blenheim Palace. Ik ben daar geboren op 30 november 1874. Het was een groots, uitgestrekt huis, maar ik was geen grootse, welgemanierde jongen. In feite was ik behoorlijk onhandelbaar. Ik had een hekel aan school. De strenge regels en eindeloze lessen voelden als een kooi. In mijn rapporten stond vaak dat ik lastig was en niet erg slim. Maar terwijl ik een hekel had aan mijn schoolboeken, was ik dol op mijn tinnen soldaatjes. Ik had er meer dan 1.500. Urenlang kon ik ze opstellen in enorme legers, strategieën bedenken en epische veldslagen uitvechten op de vloer van mijn kamer. Terugkijkend was het, denk ik, een teken van de militair die ik ooit zou worden. Mijn ouders, Lord Randolph Churchill, een briljant politicus, en mijn moeder, Jennie, een prachtige Amerikaanse societydame, waren erg drukke mensen. Ze leidden een opwindend leven in het hart van de Londense society, en ik voelde me vaak een beetje op afstand van hen. Maar deze afstand maakte me niet verdrietig; het vervulde me met een krachtige ambitie. Ik wilde hen trots maken. Ik wilde iets belangrijks doen, iets waarmee ik mijn eigen stempel op de wereld zou drukken.

Mijn liefde voor strategie en soldaten bracht me uiteindelijk naar de Koninklijke Militaire Academie Sandhurst. Hier vond ik eindelijk vakken die ik leuk vond, zoals tactiek en geschiedenis. Na mijn afstuderen in 1894 was ik hongerig naar avontuur, en de wereld stelde niet teleur. Ik zocht de actie op waar ik maar kon, niet alleen als soldaat, maar ook als journalist, en stuurde verhalen terug vanaf het front. Mijn reis bracht me naar het warme eiland Cuba, naar de ruige bergen van de Noordwestgrens van India, en naar de uitgestrekte woestijnen van Soedan, waar ik in 1898 deelnam aan een van de laatste grote cavaleriecharges in de Britse geschiedenis. Maar mijn grootste avontuur beleefde ik in 1899, tijdens de Boerenoorlog in Zuid-Afrika. Ik werd gevangengenomen door de vijand terwijl ik verslag deed vanuit een gepantserde trein. Ik werd naar een krijgsgevangenenkamp gebracht, maar ik was vastbesloten niet te blijven. Op een donkere nacht klom ik over een muur en maakte een gewaagde ontsnapping. Ik sprong op een rijdende trein en verstopte me tussen wolbalen, en reisde honderden kilometers door vijandelijk gebied met niets anders dan een paar repen chocola. Vriendelijke vreemden hielpen me, en uiteindelijk bereikte ik de veiligheid. Het verhaal van mijn ontsnapping maakte me beroemd thuis. In deze jaren leerde ik een cruciale les. Een zwaard of een geweer kon een veldslag winnen, maar woorden konden harten en geesten winnen. Door over mijn ervaringen te schrijven, kon ik de manier waarop mensen de wereld begrepen, vormgeven, en ik realiseerde me dat de pen net zo machtig was als het zwaard. Het was ook in deze opwindende tijd dat ik de liefde van mijn leven ontmoette, Clementine Hozier. We trouwden in 1908, en zij werd mijn meest vertrouwde adviseur en mijn rots in de branding door alle stormen die nog zouden komen.

Na mijn militaire avonturen betrad ik de wereld van de politiek, een ander soort slagveld. Ik diende vele jaren in het parlement en bekleedde verschillende belangrijke regeringsfuncties. Mijn politieke carrière was een achtbaan van successen en mislukkingen. De grootste van deze mislukkingen, en degene die het zwaarst op mijn hart drukte, kwam tijdens de Eerste Wereldoorlog. In 1915 was ik een voorvechter van een plan om het schiereiland Gallipoli in Turkije aan te vallen. Ik geloofde dat het de oorlog zou verkorten, maar het eindigde in een vreselijke ramp, met een enorm verlies aan mensenlevens. Ik kreeg de schuld van de mislukking en moest mijn hoge functie opgeven. Het was een diep pijnlijke les in de zware verantwoordelijkheid van leiderschap. Na de oorlog bleef ik in de politiek, maar in de jaren 1930 raakte ik uit de gratie. Dit waren mijn 'jaren in de wildernis'. Vanaf de zijlijn zag ik met groeiende ongerustheid hoe een nieuwe dreiging opkwam in Europa. Een man genaamd Adolf Hitler en zijn nazipartij kwamen aan de macht in Duitsland. Hij sprak over haat en verovering, en ik zag duidelijk het gevaar dat hij vormde voor vrijheid en vrede. Ik probeerde mijn land te waarschuwen. Ik hield de ene na de andere toespraak in het parlement, waarin ik Groot-Brittannië aanspoorde om zich opnieuw te bewapenen en sterk te staan tegen deze opkomende tirannie. Maar de mensen waren de oorlog moe. Ze wilden in vrede geloven, en velen dachten dat ik gewoon een oorlogshitser was. Het voelde alsof ik tegen de wind in schreeuwde, een eenzame stem die een natie probeerde te waarschuwen die nog niet klaar was om de verschrikkelijke waarheid te horen.

Tegen mei 1940 brak de storm die ik lang had voorspeld eindelijk los boven Europa. Hitlers legers raasden over het continent, en Groot-Brittannië stond er alleen voor, tegenover een schijnbaar onstuitbare macht. Op dat donkere en wanhopige moment werd ik gevraagd om premier te worden. De taak die voor me lag was enorm, het gevaar immens. Maar zoals ik later schreef, voelde ik me alsof mijn hele leven slechts een voorbereiding was geweest op dit uur en op deze beproeving. Ik wist dat ik het Britse volk de waarheid moest vertellen, maar ook de kracht om die onder ogen te zien. Ik kon hun geen gemakkelijke overwinning bieden. Dus, in mijn eerste toespraak als premier, zei ik tegen hen: 'Ik heb niets anders te bieden dan bloed, zwoegen, tranen en zweet'. Ik gebruikte de kracht van de radio om rechtstreeks tot de gezinnen in hun huizen te spreken. Ik vertelde hen dat we 'zullen vechten op de stranden... we zullen vechten op de landingsplaatsen... we zullen ons nooit overgeven'. Ik wilde elke persoon vullen met het hart van een leeuw. En ze reageerden met ongelooflijke moed. Tijdens de Blitz, toen Duitse bommenwerpers onze steden nacht na nacht aanvielen, toonden gewone mensen – brandweerlieden, verpleegsters, fabrieksarbeiders – een onbreekbare geest. Ze trokken hun buren uit het puin, deelden wat weinige ze hadden, en gingen de volgende dag weer aan het werk. We waren echter niet helemaal alleen. We vonden een grote vriend in de Amerikaanse president, Franklin D. Roosevelt, en uiteindelijk sloten de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie zich bij ons aan in de strijd. Vijf lange jaren hebben we samen gevochten. Uiteindelijk, in mei 1945, was de oorlog in Europa gewonnen. De overwinning was behaald en de vrijheid was gered.

Je zou denken dat ik, na het land naar de overwinning te hebben geleid, voor altijd als een held zou worden gevierd. Maar de politiek is een vreemde bezigheid. Slechts een paar maanden na onze overwinning in 1945 verloor mijn partij de algemene verkiezingen, en was ik geen premier meer. Het was een grote verrassing, maar ik ging door. Van 1951 tot 1955 diende ik opnieuw als premier. In mijn latere jaren vond ik grote rust in mijn hobby's. Ik hield van schilderen en vulde doeken met heldere landschappen. Ik bleef ook schrijven en vertelde het verhaal van de Tweede Wereldoorlog in een reeks boeken. Voor dit werk kreeg ik in 1953 de Nobelprijs voor de Literatuur, een eer die ik diep koesterde. Mijn leven was lang en vol met ups en downs, overwinningen en nederlagen. Ik overleed op 24 januari 1965, op 90-jarige leeftijd. Als er één boodschap is die ik je wil meegeven, dan is het deze: geef nooit op. Geef nooit toe aan wat onmogelijk lijkt. Geef nooit toe aan wanhoop. In kleine of grote dingen, geef nooit, nooit, nooit op, behalve aan overtuigingen van eer en gezond verstand. Je moed, je vastberadenheid en je geloof in wat juist is, zijn de krachtigste krachten die je ooit zult hebben.