Optellen

Heb je ooit op het strand gestaan en één perfecte schelp gevonden? En toen nog een, en nog een, tot je een hele hand vol had, elk met een unieke vorm en kleur? Of heb je ooit gevoeld hoe een kamer stiller wordt als er maar twee vrienden zijn, maar hoe diezelfde kamer bruist van gelach en energie als er nog vijf bijkomen? Dat gevoel van groei, van samenkomen, dat ben ik. Voordat je wist hoe je mij moest noemen, was ik er al. Ik ben de warmte die ontstaat wanneer je meel, eieren en suiker samenvoegt tot een heerlijke cake. Ik ben de harmonie die je hoort wanneer losse muzieknoten samenvloeien tot een prachtige melodie. Ik ben de onzichtbare kracht die kleine deeltjes samenbrengt om iets groters, iets completers, iets nieuws te creëren. Eeuwenlang was ik een mysterie, een gevoel zonder naam, een instinct dat mensen en dieren gebruikten om te overleven en te groeien. Ik was het gevoel van ‘meer’ dat de wereld vormgaf, lang voordat iemand me op papier probeerde te vangen.

Ik ben Optelling. Hoewel die naam pas veel later kwam, kenden de vroegste mensen mij al heel goed. Stel je eens voor, zo'n 20.000 jaar geleden, een jager die de dagen tot de volgende volle maan bijhoudt. Hij kerft een streepje in een bot voor elke dag die voorbijgaat. Eén streepje, en nog een, en nog een. Dat ben ik, aan het werk in de prehistorie, op beenderen zoals het beroemde Ishango-been, om de seizoenen te volgen of de grootte van een kudde bij te houden. Duizenden jaren later, in het oude Egypte, was ik de onmisbare architect. Hoe denk je dat ze die enorme piramides bouwden, steen voor steen, laag voor laag? Door mij te gebruiken, berekenden ze hoeveel blokken ze nodig hadden en hoeveel arbeiders er moesten samenwerken. Tegelijkertijd, in Babylon, hielp ik boeren om hun oogst te beheren en handelaren om hun goederen op de markt te verhandelen. Ze hadden hun eigen unieke symbolen en methoden, maar de kern was altijd hetzelfde: dingen bij elkaar brengen om te begrijpen wat ze samen waard waren. Ik was geen abstract idee; ik was de basis van hun samenleving.

Duizenden jaren lang was ik een idee dat iedereen begreep, maar niemand schreef op dezelfde manier op. Het was ingewikkeld. De Romeinen gebruikten letters, de Egyptenaren gebruikten afbeeldingen. Het was tijd voor een universele taal. Toen, in het jaar 1489, gebeurde er iets bijzonders. Een Duitse wiskundige genaamd Johannes Widmann schreef een boek over handel en rekenen. Hij was het zat om steeds 'und' (het Duitse woord voor 'en') te schrijven. Dus besloot hij een klein kruisje te gebruiken, het plusteken (+), om te laten zien wanneer er iets werd toegevoegd. Het was simpel, elegant en duidelijk. Plotseling had ik een symbool dat iedereen kon herkennen. Maar het verhaal was nog niet compleet. Ongeveer 68 jaar later, op een dag in 1557, was een slimme geleerde uit Wales, genaamd Robert Recorde, bezig met het schrijven van een wiskundeboek. Hij raakte gefrustreerd door het constant herhalen van de woorden 'is gelijk aan'. Hij dacht na en tekende twee perfect evenwijdige lijnen (=), omdat, zoals hij zelf schreef, 'geen 2 dingen meer gelijk kunnen zijn.' Dankzij deze twee mannen kreeg ik mijn moderne gezicht, een taal die over de hele wereld gesproken en begrepen wordt.

Mijn ware kracht werd pas echt ontketend toen ik een superkrachtige partner kreeg: Nul. Lange tijd was ik beperkt in wat ik kon doen. Grote getallen waren onhandig en moeilijk om mee te werken. Het idee van 'niets' was verwarrend. Maar toen kwamen er briljante denkers, zoals de Indiase wiskundige Brahmagupta rond de 7de eeuw na Christus, die de diepe kracht van 'niets' begrepen. Zij gaven nul een eigen identiteit, niet alleen als afwezigheid, maar als een echt getal. Dit veranderde alles. Nul werd de held van het plaatswaarde-systeem. Dankzij nul kon het getal '1' plotseling '10' of '100' of '1.000.000' betekenen, afhankelijk van waar de nullen stonden. Dit gaf mij en mijn broers en zussen, zoals Aftrekken en Vermenigvuldigen, superkrachten. We konden nu met gemak van tien naar een biljoen en verder reizen. De handel bloeide, de wetenschap maakte enorme sprongen en de mensheid kon de wereld op een veel dieper niveau begrijpen, allemaal dankzij de toevoeging van helemaal niets.

Nu ben ik overal, vaak onzichtbaar, maar altijd aan het werk. Ik zit in de code die je favoriete videogame laat draaien, waarbij miljoenen enen en nullen worden samengevoegd om werelden te creëren. Ik ben de berekening die raketten naar Mars stuurt, waarbij elke druppel brandstof en elke seconde van de reis nauwkeurig wordt opgeteld. Ik zit in het geld op je bankrekening en in het recept dat je volgt om koekjes te bakken. Maar ik ben meer dan alleen cijfers en berekeningen. Ik ben de geest van samenwerking, groei en ontdekking. Elke keer dat je één idee bij een ander voegt tijdens een brainstorm, of één daad van vriendelijkheid toevoegt aan de vorige, gebruik je mij. Je gebruikt mij om de wereld een beetje groter, een beetje beter en een stuk interessanter te maken. Want samen is altijd meer dan alleen.