Cultuur

Ruik je dat? Die warme, zoete geur van versgebakken appeltaart op een zondagmiddag, of de kruidige speculaas rond Sinterklaas. Hoor je dat ritme? Het liedje dat iedereen meezingt op Koningsdag, of de stilte die valt tijdens de Dodenherdenking. Voel je de ongeschreven regels op het schoolplein, hoe je weet wanneer je aan de beurt bent zonder dat iemand het hoeft te zeggen? Ik ben de reden waarom je je opa en oma drie kussen geeft, maar een nieuwe leraar een hand. Ik ben de verhalen die al generaties lang in je familie worden verteld, de moppen die alleen jouw vriendengroep begrijpt, en de schilderijen die aan de muur hangen in het Rijksmuseum. Ik ben de onzichtbare draad die jou verbindt met je familie, je stad en je verleden. Ik ben de smaak van een Hollandse nieuwe, de kleur oranje tijdens een voetbalwedstrijd, en het gevoel van 'gezelligheid' waar geen perfect woord voor is in een andere taal. Je ziet me misschien niet, maar je voelt me elke dag, in alles wat je doet en denkt. Ik ben Cultuur.

Duizenden jaren lang leefden mensen gewoon in mij. Ze dachten dat hun manier van leven de enige manier was, de 'normale' manier. Het kwam niet in ze op dat er andere manieren konden zijn om te eten, te bidden, te trouwen of een huis te bouwen. Maar toen begonnen mensen te reizen, en dat veranderde alles. Een van de eersten die mij echt opmerkte, was een nieuwsgierige Griekse historicus genaamd Herodotus. Rond het jaar 440 voor Christus reisde hij de wereld rond en schreef hij over de verbazingwekkende en totaal verschillende gewoonten van de volkeren die hij ontmoette, zoals de Egyptenaren en de Perzen. Hij beschreef hoe de ene groep hun doden mummificeerde, terwijl een andere groep ze cremeerde. Hij verwonderde zich over hun goden, hun kleding en hun voedsel. Herodotus was een van de eersten die mijn verschillende vormen op papier zette, niet om te oordelen, maar simpelweg uit fascinatie. Eeuwen later, tijdens de Eeuw van de Ontdekkingen vanaf de 15de eeuw, gebeurde dit op een veel grotere schaal. Europese zeelieden staken oceanen over en ontmoetten mensen op continenten waarvan ze het bestaan niet eens wisten. Ze zagen dat ik er over de hele wereld compleet anders kon uitzien, klinken en voelen. Deze ontmoetingen wakkerden een enorme nieuwsgierigheid aan. Mensen begonnen zich af te vragen: waarom zijn we anders? Wat betekenen deze verschillen? Dit was het begin van het proberen te begrijpen van mij, niet alleen als 'de manier waarop dingen zijn', maar als iets dat bestudeerd en vergeleken kon worden.

Na eeuwen van verwondering begonnen geleerden me een naam en een definitie te geven. Dit gebeurde vooral binnen een nieuw vakgebied dat antropologie wordt genoemd: de studie van de mens. Een zeer bedachtzame Engelse man, Edward Burnett Tylor, gaf me in zijn boek 'Primitive Culture' uit 1871 een van mijn eerste officiële beschrijvingen. Hij noemde me dat 'complexe geheel' van kennis, overtuigingen, kunst, moraal, wetten, gewoonten en alle andere vaardigheden en gebruiken die een mens leert als lid van een samenleving. Het was alsof hij zei dat ik een gigantische, onzichtbare rugzak ben die iedereen in een groep samen draagt. In die rugzak zit alles wat ze nodig hebben om de wereld te begrijpen en erin te leven: hun taal, hun recepten, hun feestdagen, hun regels. Het was een briljante manier om te beschrijven hoe ik van de ene generatie op de andere wordt doorgegeven. Later kwam er een andere wijze antropoloog, Franz Boas, die in het begin van de 20ste eeuw in Amerika werkte. Hij leerde de wereld een heel belangrijke les over mij. Hij legde uit dat er geen 'beste' of 'meest ontwikkelde' versie van mij bestaat. Elke vorm van mij, elke cultuur, is gewoon een andere, unieke en creatieve manier om mens te zijn. Dit idee, dat we cultureel relativisme noemen, hielp mensen om de schoonheid in onze verschillen te waarderen, in plaats van ze te veroordelen als 'raar' of 'verkeerd'. Het was een oproep tot respect en begrip.

Ik ben niet alleen maar oude geschiedenis in een stoffig boek; ik ben springlevend en ik ben ook jouw verhaal. Ik zit in de taal die je spreekt, de manier waarop je je verjaardag viert met taart en cadeautjes, en zelfs in de emoji's die je gebruikt om met je vrienden te appen. Ik verander voortdurend. Nieuwe muziek, nieuwe technologieën zoals het internet, en nieuwe ideeën uit de hele wereld mengen zich voortdurend, waardoor er steeds nieuwe uitdrukkingen van mij ontstaan. Denk er eens over na: iedereen maakt deel uit van vele culturen tegelijk. Je hebt je familiecultuur, met haar eigen tradities en grapjes. Je hebt de cultuur van je school, met haar eigen regels en evenementen. Je hebt een nationale cultuur, en door het internet maak je zelfs deel uit van een wereldwijde jeugdcultuur. Ik ben het verhaal van de mensheid, geschreven door miljarden mensen gedurende duizenden jaren. Door nieuwsgierig te zijn naar de manier van leven van andere mensen en door je eigen unieke gewoonten en ideeën te delen, voeg jij je eigen hoofdstuk toe aan dit ongelooflijke, eindeloze verhaal. Je helpt de wereld een meer verbonden, kleurrijke en begripvolle plek te maken voor iedereen.