Alfabet

Heb je ooit een geheime code gezien? Eentje die eruitziet als een wirwar van vormen en kriebels, maar die, als je de sleutel kent, een hele wereld van verhalen en ideeën ontsluit? Dat ben ik. Ik sta op de straatnaamborden die je vanuit de auto leest, op de bladzijden van je favoriete avonturenboek en op het oplichtende scherm als je een berichtje naar een vriend stuurt. Ik ben het kleine leger van vormen dat je rangschikt om je grootste gedachten te delen. Voordat ik er was, hadden mensen het moeilijk. Ze moesten voor alles gedetailleerde plaatjes tekenen—een plaatje van een zon voor het woord 'zon', een plaatje van een huis voor 'huis'. Dit beeldschrift was prachtig, maar ongelooflijk langzaam en ingewikkeld. Alleen speciaal opgeleide mensen, schriftgeleerden genaamd, konden het onder de knie krijgen. Ik bood een revolutionair idee. Wat als elke kleine vorm die ik gaf, stond voor één enkele klank die je mond maakt? Combineer die klanken, en je kon alles opschrijven wat je maar kon zeggen. Ik gaf je stem een fysieke vorm, een manier om over papier, steen en de tijd zelf te reizen. Ik ben het Alfabet.

Mijn verhaal begint heel, heel lang geleden, meer dan drieduizend jaar terug, in een druk land aan zee. Mijn eerste echte familie was een briljante groep zeelieden en handelaren, de Feniciërs genaamd, rond het jaar 1050 voor Christus. Ze voeren met hun schepen over de hele Middellandse Zee en verhandelden goederen als cederhout, glas en purperen verf. Ze hadden dringend een snelle, eenvoudige manier nodig om hun lading, boekhouding en berichten bij te houden. Complexe plaatjes tekenen voor elk item was gewoon te langzaam voor hun snelle zakenwereld. Daarom creëerden ze mij als een klein, efficiënt team van 22 symbolen. Elk van mijn symbolen vertegenwoordigde een medeklinkerklank. Dit was een doorbraak. Plotseling was schrijven iets wat veel mensen konden leren, niet alleen een paar elite schriftgeleerden. Mijn reis stopte daar niet. De Feniciërs waren grote reizigers, en ik ging met hen mee op hun tochten. Rond de 8ste eeuw voor Christus kwam ik aan in het land van de Oude Grieken. Zij waren briljante denkers, dichters en filosofen, en ze waren gefascineerd door mijn eenvoudige ontwerp. Maar ze merkten meteen dat er iets ontbrak voor hun taal. Het Grieks zat vol met klinkerklanken, zoals 'ah', 'eh', 'ie' en 'oh', die mijn Fenicische vorm niet kon vastleggen. Dus deden ze iets werkelijk ingenieus. Ze namen enkele van mijn Fenicische symbolen voor klanken die ze in hun taal niet hadden en gaven ze een nieuwe bestemming om 's werelds eerste klinkers te vertegenwoordigen. Ze noemden mijn eerste twee letters 'Alfa' en 'Bèta'. Klinkt dat bekend? Inderdaad—ze combineerden die namen en gaven mij officieel mijn naam: het Alfabet. Nu kon ik woorden met ongelooflijke precisie opschrijven, en zo het volledige geluid van de gesproken taal vastleggen. Vanuit Griekenland ging mijn reis verder. Ik reisde over de zee naar Italië, waar ik rond de 7de eeuw voor Christus de machtige en praktische Romeinen ontmoette. Zij pasten mij aan voor hun taal, het Latijn, en gaven me een make-over. Ze hakten mijn letters in stenen monumenten en gebouwen met sterke, rechte lijnen en elegante rondingen, waardoor de prachtige hoofdletters ontstonden die je vandaag de dag nog steeds ziet. Zij creëerden het Latijnse Alfabet, precies hetzelfde dat je nu aan het lezen bent. Terwijl hun rijk groeide, verspreidden ze mij over heel Europa, van Brittannië tot Noord-Afrika. Ik werd de basis voor het schrift in honderden talen. In de vele eeuwen die volgden, bleef ik groeien en veranderen. Nieuwe letters zoals 'J' en 'W' sloten zich aan bij de familie om nieuwe klanken weer te geven. Ik werd niet langer alleen in steen gehouwen; ik werd met inkt op perkament geschreven door monniken in stille kloosters, en vervolgens in miljoenen boeken gedrukt na de uitvinding van de drukpers in de 15de eeuw. Nu vlieg ik in een oogwenk de wereld rond als digitale tekst op je schermen.

Vandaag de dag ben ik overal waar je kijkt. Ik help wetenschappers om baanbrekende ontdekkingen te delen, dichters om hun diepste gevoelens te uiten, en vrienden om contact te houden over grote afstanden. Ik laat je duiken in magische werelden in boeken en leren over de levens van mensen die duizenden jaren geleden leefden. Een gedachte die iemand in het oude Rome had, kan door de tijd reizen en hier voor je ogen verschijnen, allemaal dankzij mij en mijn letters. Ik ben ook niet slechts één enkele familie van letters. Ik heb neven en nichten over de hele wereld, elk met hun eigen unieke stijl. Er is het Cyrillische alfabet dat in Rusland en andere Slavische landen wordt gebruikt, het prachtige vloeiende schrift van het Arabische alfabet, en de complexe karakters van het Devanagari-schrift dat voor het Hindi wordt gebruikt. We doen allemaal hetzelfde ongelooflijk belangrijke werk: we geven menselijke ideeën een fysiek thuis. Ik ben meer dan alleen een hulpmiddel om te schrijven; ik ben een hulpmiddel voor verbinding. Ik ben de brug tussen jouw geest en die van iemand anders. Elke keer dat je een verhaal, een gedicht, een schoolverslag of zelfs alleen maar je naam schrijft, gebruik je een krachtige uitvinding die al duizenden jaren is doorgegeven en geperfectioneerd. Dus ga je gang, pak een pen of open een nieuw document op je computer. Ik zal op je wachten. Welk geweldig verhaal ga jij vertellen?