Koolstofkringloop

Ik ben overal, ook al kun je me niet altijd zien. Ik ben de prik in je frisdrank die op je tong tintelt, de zachte zucht van lucht die je uitademt, en de sterke vezels in het hout van de allerhoogste bomen. Mijn reis is eindeloos en avontuurlijk. Ik zweef door de atmosfeer als een onzichtbaar gas, duik diep in de donkere, koude oceaan en word daar opgenomen door kleine wezentjes. Soms word ik voor miljoenen jaren opgesloten in rotsen, wachtend om weer bevrijd te worden. Ik ben zelfs het materiaal waaruit schitterende diamanten en het grafiet in je potlood zijn gemaakt. Denk daar maar eens over na, het hardste en het zachtste materiaal, en ik ben de kern van beide. Ik ben een reiziger, een bouwer en de grootste recycler op aarde, die constant van vorm verandert en door alles en iedereen stroomt. Ik verbind de lucht, het land, het water en elk levend wezen in een gigantisch, onzichtbaar netwerk. Zonder mij zou het leven zoals jullie dat kennen niet bestaan. Ik ben de Koolstofkringloop, en ik verbind alles met elkaar.

Eeuwenlang was mijn reis een groot mysterie voor de mens. Ze wisten dat planten groeiden, dat dieren ademden en dat vuur warmte gaf, maar ze zagen de verbinding niet. Dat begon te veranderen in de jaren 1770, dankzij een paar nieuwsgierige geesten. Een van hen was een man genaamd Joseph Priestley. Hij was een Engelse wetenschapper die graag experimenten deed met lucht. In een van zijn beroemdste experimenten plaatste hij een brandende kaars in een afgesloten glazen pot. Natuurlijk ging de vlam na een tijdje uit omdat de 'goede lucht' op was. Maar toen plaatste hij een muntplantje in diezelfde pot en liet het een paar dagen staan. Tot zijn verbazing kon hij de kaars daarna opnieuw aansteken. Het plantje had de lucht weer 'hersteld'. Hij wist niet precies hoe, maar hij had een cruciaal stukje van mijn puzzel ontdekt: planten veranderen de lucht. Rond dezelfde tijd was er in Frankrijk een briljante chemicus genaamd Antoine Lavoisier. Hij gaf het gas dat wij uitademen en dat kaarsen opgebruiken een naam: koolstofdioxide. Lavoisier ontdekte iets nog verbazingwekkenders. Hij realiseerde zich dat ademhaling eigenlijk een vorm van verbranding was, als een heel langzaam, zacht vuurtje in het lichaam. Dieren, inclusief mensen, ademen zuurstof in om hun 'vuurtje' brandend te houden en ademen mij, in de vorm van koolstofdioxide, weer uit. Priestley en Lavoisier hadden elkaar nooit ontmoet, maar hun ontdekkingen waren twee kanten van dezelfde medaille. Later voegden andere wetenschappers de stukjes samen. Ze ontdekten dat planten zonlicht, water en mijn koolstofdioxide gebruiken om te groeien, een proces dat ze fotosynthese noemden. Ze begrepen dat wanneer dieren planten eten, ze mijn koolstof in zich opnemen, en wanneer planten en dieren sterven, ik weer terugkeer naar de bodem en de lucht. Langzaam maar zeker werd mijn gigantische, wereldwijde lus zichtbaar. Het was alsof ze een geheime kaart hadden gevonden die liet zien hoe al het leven op aarde met elkaar verbonden is.

Mijn reis is niet alleen een wonderbaarlijk avontuur, het is ook essentieel voor het evenwicht op aarde. Ik help de planeet warm genoeg te houden voor leven, als een perfect afgestelde deken. Een deel van mij, als koolstofdioxide in de atmosfeer, houdt de warmte van de zon vast. Zonder deze deken zou de aarde een ijskoude planeet zijn. Maar de dikte van die deken is heel belangrijk. Eeuwenlang was dit perfect in balans. Wat door de natuur werd vrijgegeven, werd ook weer opgenomen. Maar sinds de Industriële Revolutie, zo'n tweehonderd jaar geleden, zijn mensen begonnen met het opgraven en verbranden van enorme hoeveelheden van mijn koolstof die miljoenen jaren lang diep onder de grond opgeslagen lag als steenkool, olie en gas, de zogenaamde fossiele brandstoffen. Hierdoor komt er veel extra koolstofdioxide in de atmosfeer, waardoor de deken van de aarde dikker wordt. Dit zorgt ervoor dat de planeet opwarmt en het klimaat verandert. Maar dit verhaal heeft een hoopvol einde, en de mensen schrijven het zelf. Juist omdat jullie mijn reis nu zo goed begrijpen, hebben jullie de kracht om het evenwicht te helpen herstellen. Door bomen te planten, die mijn koolstofdioxide uit de lucht halen om te groeien, helpen jullie mij. Door schone energie te gebruiken, zoals wind- en zonne-energie in plaats van fossiele brandstoffen, maken jullie de deken weer dunner. Door slimme, nieuwe manieren te vinden om te leven en te bouwen, schrijven jullie aan een gezond volgend hoofdstuk voor mij, en dus ook voor de aarde en voor iedereen die erop leeft.