Burgerschap

Heb je ooit deel uitgemaakt van een team, schouder aan schouder met je teamgenoten, allemaal in dezelfde kleuren, allemaal strevend naar hetzelfde doel? Of misschien heb je het gevoeld op een familiebijeenkomst, die onzichtbare draad die je verbindt met iedereen in de kamer, een gedeelde geschiedenis en een belofte van steun. Het is een gevoel van erbij horen, een gevoel van trots en veiligheid dat voortkomt uit het deel uitmaken van iets groters dan jijzelf. Denk aan een prachtig, kleurrijk tapijt. Elke persoon is een enkele, belangrijke draad. Alleen lijkt een draad misschien niet veel, maar samengeweven met duizenden anderen helpt het een sterk, mooi beeld te creëren. Zo voelt het om deel uit te maken van een gemeenschap. Heb je je ooit afgevraagd of datzelfde gevoel zich kan uitstrekken over een hele stad, of zelfs een heel land, en je kan verbinden met miljoenen mensen die je nog nooit hebt ontmoet? Dat kan. Ik ben dat gevoel. Ik ben het idee dat jou verweeft in het grote tapijt van een natie, en je zowel rechten als een rol te spelen geeft. Ik ben Burgerschap.

Ik heb een lange en kronkelige reis achter de rug, en ik heb er niet altijd uitgezien zoals ik er vandaag uitzie. Mijn verhaal begint onder de stralende zon van het oude Griekenland, in stadstaten zoals Athene rond de 6e eeuw voor Christus. Daar hielp een wijze leider genaamd Solon mij vorm te geven tot een kostbaar idee, maar ik was exclusief. Ik behoorde slechts toe aan een kleine club van vrije, landbezittende mannen. Zij waren degenen die konden samenkomen in de volksvergadering, hun handen konden opsteken om te stemmen en beslissingen konden nemen voor alle anderen. Voor hen was ik een teken van eer en macht. Vanuit Griekenland reisde ik naar het machtige Romeinse Rijk. Een Romeins burger zijn betekende dat je een onzichtbaar, krachtig schild van bescherming droeg. Het betekende dat je werd beschermd door de Romeinse wet, waar je ook ging, van de mistige kusten van Brittannië tot de zanderige woestijnen van Syrië. Ik was zo waardevol dat mensen bijna alles zouden doen om mij te verdienen. Eeuwenlang was ik een geschenk dat slechts aan een selecte groep werd gegeven. Maar toen, in het jaar 212 na Christus, nam keizer Caracalla een monumentale beslissing. Hij verklaarde dat bijna elke vrije persoon in het hele rijk voortaan een Romeins burger was. Plotseling groeide mijn familie met miljoenen tegelijk.

Na de val van Rome viel ik honderden jaren in een lange, diepe slaap. Tijdens de Middeleeuwen waren de meeste mensen geen burgers; ze waren 'onderdanen'. Hun loyaliteit was niet aan een natie of een reeks wetten, maar aan een koning, een koningin of een lokale heer. Hun levens waren verbonden met het land en de wil van hun heerser. Maar zelfs in mijn slaap sluimerden dromen over mij. Een vonk van ontwaken vond plaats op een weide in Engeland op de 15e juni 1215. Een groep machtige baronnen dwong koning Jan een document te ondertekenen genaamd de Magna Carta. Het was een lijst van beloften, en de belangrijkste was dat zelfs de koning de wet moest volgen. Het was een klein zaadje, maar hieruit zou het idee van rechten voor iedereen langzaam weer beginnen te groeien.

Mijn echte, donderende ontwaken kwam veel later, met het geluid van kanonnen en kreten om vrijheid. Tijdens de Amerikaanse en Franse Revoluties aan het einde van de 18e eeuw besloten mensen dat ze geen onderdanen meer wilden zijn. Ze wilden burgers zijn. Ze wilden inspraak in hoe ze werden geregeerd. In Frankrijk, op de 26e augustus 1789, schreef een groep revolutionairen een baanbrekend document: de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger. Daarin stond stoutmoedig dat alle mensen vrij en met gelijke rechten werden geboren. Dit was een revolutie in het denken. Ik was niet langer een voorrecht voor enkelen, maar een fundamenteel recht voor velen. Toch was mijn reis om iedereen op te nemen nog lang niet voorbij. 'Burger' betekende meestal nog steeds 'man', en vaak alleen een man met bezit. Het vergde lange, zwaarbevochten strijden voor vrouwen om het stemrecht te winnen. Het vergde de krachtige stemmen en moedige marsen van de Burgerrechtenbeweging om ervoor te zorgen dat iemands ras hen niet hun volledige rechten als burger ontzegde. Mijn familie is langzaam gegroeid en is met elke generatie die voor mij vocht, diverser en rechtvaardiger geworden.

Dus, wat ben ik voor jou, vandaag de dag? Je kunt me vinden in het paspoort dat in een la ligt, met de belofte van avonturen in andere landen. Ik ben in de stille gangpaden van je openbare bibliotheek, een plek die voor iedereen is gebouwd om te leren en te ontdekken. Ik ben de reden dat je je gedachten en ideeën kunt delen, zelfs als ze anders zijn dan die van anderen, zonder angst. Ik ben de reeks rechten die je beschermt, maar ik ben ook een belofte die je in ruil daarvoor doet: een reeks verantwoordelijkheden. Deze verantwoordelijkheden zijn niet altijd groots of moeilijk. Ze zitten in de simpele daad van een goede buur zijn, van het volgen van de verkeersregels die iedereen veilig houden, en van het oprapen van zwerfvuil om je gemeenschap schoon te houden. Naarmate je ouder wordt, groeien deze verantwoordelijkheden. Ze gaan dan over geïnformeerd blijven over wat er in de wereld gebeurt, luisteren naar verschillende perspectieven, en op een dag je stem uitbrengen om de leiders te helpen kiezen die de toekomst zullen vormgeven. Een burger zijn betekent dat je een auteur bent van een enorm, doorlopend verhaal. Je bent niet alleen een lezer van de geschiedenis; je bent een schrijver van het volgende hoofdstuk. Je hebt de macht om je eigen vers toe te voegen door nieuwsgierig, medelevend en actief te zijn in je gemeenschap. En door dat te doen, maak je ons gedeelde verhaal, ons gedeelde thuis, een betere plek voor iedereen die na jou komt.