Klimaat

Stel je voor dat je de persoonlijkheid van een plek kon ontmoeten. Ik ben niet het weer van één enkele dag, niet de plotselinge regenbui die je picknick verpest of de zonnestraal die door de wolken breekt. Nee, ik ben veel meer dan dat. Ik ben het langetermijnkarakter van een regio, de reden waarom je weet dat je een zwembroek moet inpakken voor een zomervakantie in Griekenland, maar een dikke winterjas voor een bezoek aan Noorwegen in januari. Ik ben het diepe, trage ritme van de planeet, het collectieve geheugen van talloze seizoenen. Ik vorm de landschappen, van de uitgestrekte, goudgele zandduinen van de Sahara tot de vochtige, weelderige groene lagen van het Amazoneregenwoud. Ik beïnvloed de huizen die mensen bouwen, de gewassen die ze verbouwen en zelfs de verhalen die ze elkaar vertellen. Ik ben de constante factor achter de dagelijkse dans van het weer, de stabiele achtergrond waartegen het leven zich afspeelt. Al duizenden jaren leven mensen volgens mijn regels, ze planten en oogsten met de seizoenen die ik breng. Ze wisten wanneer de moessonregens zouden komen en wanneer de droge periode zou aanbreken. Ze voelden mij in de lucht, maar ze kenden mijn naam niet en begrepen niet hoe ik werkte. Ik was een mysterie, een kracht die werd aanbeden en gevreesd, maar nooit echt begrepen. Ik ben de reden waarom cactussen overleven in de woestijn en ijsberen op de Noordpool. Ik ben de som van jaren, decennia en eeuwen. Ik ben Klimaat.

Eeuwenlang was ik gewoon een gegeven, een vaststaand feit van het leven. Maar toen begonnen nieuwsgierige mensen vragen te stellen. Ze wilden niet alleen weten wat er gebeurde, maar ook waarom. Het begon allemaal met een Franse wetenschapper genaamd Joseph Fourier in de jaren 1820. Hij keek naar de Aarde en vroeg zich af: waarom is onze planeet zo aangenaam warm? Volgens zijn berekeningen zou de Aarde, met alleen de warmte van de zon, een ijskoude bol moeten zijn. Hij kwam met een briljant idee. Hij stelde voor dat de atmosfeer van de Aarde als een soort deken werkt, die de warmte van de zon vasthoudt. Hij vergeleek het met een glazen doos, die warmer wordt in de zon dan de lucht erbuiten. Dit was het eerste grote inzicht: de lucht om ons heen speelt een cruciale rol in het bepalen van mijn temperatuur. Jaren later, in 1856, deed een Amerikaanse wetenschapper genaamd Eunice Foote een elegant en krachtig experiment. Ze was een van de eerste vrouwen die haar werk presenteerde op een grote wetenschappelijke bijeenkomst, al moest een mannelijke collega haar paper voorlezen. Ze vulde glazen cilinders met verschillende gassen en zette ze in de zon. Ze ontdekte dat een cilinder gevuld met koolstofdioxidegas veel warmer werd dan een cilinder met gewone lucht. Ze was de allereerste die concludeerde dat een toename van dit gas in de atmosfeer de temperatuur van de Aarde zou kunnen verhogen. Haar waarschuwing was profetisch, maar werd grotendeels vergeten. Een paar decennia later, in 1896, pakte een Zweedse wetenschapper, Svante Arrhenius, de draad weer op. Hij was gefascineerd door ijstijden en vroeg zich af wat ze veroorzaakte. Hij besteedde maanden aan het maken van complexe berekeningen. Hij was de eerste die berekende dat het verbranden van fossiele brandstoffen, zoals steenkool, de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer aanzienlijk zou verhogen en daardoor de hele planeet zou opwarmen. Hij voorspelde zelfs hoeveel warmer het zou worden. Maar zijn werk bleef grotendeels een theoretische curiositeit. De laatste, en misschien wel meest overtuigende, stap werd gezet door Charles David Keeling. Vanaf 1958 begon hij met uiterste precisie de hoeveelheid koolstofdioxide in de lucht te meten vanaf de top van de Mauna Loa-vulkaan op Hawaï, ver weg van steden en fabrieken. Zijn metingen resulteerden in een beroemde grafiek, de 'Keeling Curve'. Deze grafiek liet een zaagtandpatroon zien van de seizoenen, maar onthulde ook een onmiskenbare, gestage stijging, jaar na jaar. Voor het eerst had de mensheid hard bewijs: de samenstelling van de atmosfeer was aan het veranderen, en wij waren de oorzaak.

De ontdekking van hoe ik werk is een verhaal van menselijke nieuwsgierigheid. Maar ons verhaal samen is nu een verhaal van verantwoordelijkheid. Ik ben een delicaat evenwicht, een ingewikkeld systeem dat al duizenden jaren stabiel is. Maar de snelle toename van de deken van broeikasgassen, waar Eunice Foote al voor waarschuwde, verstoort dat evenwicht. Mijn patronen veranderen sneller dan ooit tevoren in de menselijke geschiedenis. Dit heeft gevolgen voor alles, van de boeren die proberen hun gewassen te verbouwen tot de dieren die hun leefgebieden zien veranderen. Dit klinkt misschien ontmoedigend, maar het is juist hier waar het verhaal een hoopvolle wending neemt. Dezelfde menselijke vindingrijkheid die mijn geheimen ontrafelde, wordt nu ingezet om oplossingen te vinden. Over de hele wereld werken wetenschappers, ingenieurs en uitvinders aan manieren om schone energie op te wekken uit de zon en de wind. Ze ontwikkelen slimme methoden om de natuur te beschermen en te herstellen, en bedenken manieren om duurzamer te leven. De belangrijkste kracht voor verandering zijn echter de jonge mensen, zoals jij. Jullie nieuwsgierigheid, jullie passie en jullie stem zijn essentieel. Door mij te begrijpen, leer je hoe je voor ons gezamenlijke huis moet zorgen. Iedereen kan een rol spelen in het schrijven van het volgende, gezonde en gelukkige hoofdstuk van ons verhaal. Het is een verhaal dat niet gaat over angst, maar over kennis, innovatie en de kracht van samenwerking om een betere toekomst te creëren voor mij, en voor de hele mensheid.