Ecosystemen

Stel je een diep, stil bos voor, vol met het gefluister van de wind door de bladeren. Zonnestralen prikken als gouden speren door het bladerdak en dansen op de zachte, verende mosbodem. Een eekhoorn, met zijn pluizige staart trillend van opwinding, schiet een boom in met een eikel stevig tussen zijn tanden. Hij begraaft zijn schat voor de koude wintermaanden, maar soms vergeet hij waar. Wat denk je dat er dan gebeurt? Precies. Uit die vergeten eikel kan een machtige nieuwe eikenboom groeien, die over honderd jaar schaduw zal geven aan andere dieren. Zie je hoe ik werk? Ik ben het onzichtbare, geheime teamwerk tussen de zon die energie geeft, de boom die zuurstof maakt, de eekhoorn die zaden verspreidt, en de aarde die alles voedt. Ik ben de zachte regen die de paddenstoelen uit de grond lokt en de duizenden kleine wormen die de grond luchtig en gezond houden. Niemand heeft me ooit een hand gegeven, maar ik ben overal. Denk nu aan een rustige vijver, waar het water glinstert als een spiegel. Een groene kikker zit doodstil op een lelieblad, tot zijn plakkerige tong uitschiet en een zoemende vlieg vangt. Onder water zwemmen kleine visjes die smullen van de algen, terwijl een statige reiger geduldig aan de oever staat, als een standbeeld wachtend op zijn lunch. Het water, de zon, de planten en alle dieren, van het kleinste watervlooitje tot de grootste vogel, zijn allemaal met elkaar verbonden in een ingewikkelde, prachtige dans. Ze hebben elkaar nodig om te overleven. Ik ben dat geheime web van het leven, de onzichtbare lijm die alles en iedereen bij elkaar houdt. Kun je mijn aanwezigheid voelen in het park bij jou in de buurt, of zelfs in de kleine wereld van een plantje op je vensterbank?

Eeuwenlang zagen mensen alleen de losse stukjes van mijn puzzel. Ze bestudeerden de slimme vos, de snelle haas, de hoge boom of de glinsterende rivier. Ze zagen de spelers, maar niet het hele spel. Ze begrepen dat een vogel een nest bouwt in een boom, maar ze zagen niet hoe de vogel ook de zaden van die boom verspreidt, waardoor er een nieuw bos kan groeien. Ze zagen de bloem en de bij, maar niet de onmisbare samenwerking die zorgt voor heerlijk fruit en zoete honing. Langzaamaan begonnen een paar slimme mensen te begrijpen dat alles met elkaar te maken heeft. Ze zagen dat je een dier niet kunt begrijpen zonder zijn omgeving te kennen. Wat eet het? Waar schuilt het? Wie zijn zijn vrienden en vijanden? Het was als het ontdekken van een geheim recept. Een van die slimme mensen was een Engelse wetenschapper genaamd Arthur Tansley. Hij was een botanicus, iemand die alles van planten weet. Hij wandelde urenlang door de natuur en observeerde alles heel nauwkeurig. Hij zag niet alleen planten, maar ook de insecten die erop leefden, de grond waarin ze wortelden en de regen die hen water gaf. In 1935 had hij een briljant idee. Hij dacht: 'Al deze levende wezens – de planten en dieren – en hun niet-levende omgeving – de zon, de lucht, het water, de stenen – vormen samen één groot, werkend systeem.' Hij besloot dit systeem een naam te geven, zodat iedereen erover kon praten. Hij noemde me een 'ecosysteem'. Wat een bijzonder woord, hè? 'Eco' komt van het Griekse woord voor 'huis', en 'systeem' betekent 'een geheel van samenwerkende delen'. Dus, een ecosysteem is een 'huis-systeem'. Dankzij Arthur Tansley hadden mensen eindelijk een woord voor het wonder dat ze overal om zich heen zagen. Ze begrepen eindelijk dat ik één groot, verbonden geheel ben.

Begrijpen hoe ik werk is superbelangrijk, want als je één draadje uit mijn web trekt, kan het hele web gaan trillen en zelfs scheuren. Laat me je een beroemd, waargebeurd verhaal vertellen. In het grote Yellowstone National Park in Amerika waren er vroeger heel veel wolven. Maar de mensen vonden de wolven eng en jaagden ze allemaal weg. Wat denk je dat er toen gebeurde? Zonder de wolven om op hen te jagen, kwamen er steeds meer herten. De herten aten alle jonge boompjes en struiken langs de rivieren kaal. Zonder de wortels van die planten om de grond vast te houden, begonnen de oevers van de rivieren af te brokkelen. De rivieren werden breder en modderiger, en de vissen vonden het er niet meer fijn. Zelfs de bevers verdwenen, want ze hadden geen bomen meer om hun dammen te bouwen. Zie je hoe het weghalen van één dier een hele kettingreactie veroorzaakte? Jaren later besloten wetenschappers de wolven terug te brengen. En toen gebeurde er iets magisch. De wolven jaagden op de herten, waardoor de herten voorzichtiger werden en niet meer alles kaal aten. De bomen en struiken groeiden terug, de rivieroevers werden weer sterk en de rivieren begonnen weer te kronkelen zoals vroeger. De bevers kwamen terug, en met hen vele andere vogels en vissen. Het hele park werd weer gezond en sterk. Dit verhaal laat zien hoe kwetsbaar en tegelijkertijd hoe veerkrachtig ik ben. En het mooiste is: jij bent ook een deel van mij. Elke keer als je afval opruimt, water bespaart of een bloem plant voor de bijen, help je mijn web sterk en gezond te houden. Jij bent een bewaker van het ecosysteem.