Empathie

Heb je ooit een steek van verdriet gevoeld toen een vriend van streek was, of een uitbarsting van vreugde als iemand anders iets vierde? Het is alsof er een geheime draad is die jullie verbindt, een onzichtbare brug waarover gevoelens van het ene hart naar het andere kunnen reizen zonder dat er een woord wordt gezegd. Misschien voel je een steek van verdriet als een personage in een boek het moeilijk heeft, of een golf van trots als een team waar je niet eens in zit een belangrijke wedstrijd wint. Deze verbinding is mijn werk. Ik ben de reden waarom je misschien ineenkrimpt als je iemand een snee van een papier ziet krijgen, of een warmte door je borst voelt verspreiden als je getuige bent van een vriendelijke daad tussen vreemden. Ik ben het stille begrip dat met slechts een blik tussen vrienden wordt uitgewisseld. Eeuwenlang voelden mensen mij, gebruikten ze mij en vroegen ze zich af wat ik was, maar ze hadden geen naam voor de ervaring. Ik was een mysterie, een krachtige kracht die gemeenschappen samensmeedde, families hielp voor elkaar te zorgen en mensen in staat stelde om samenlevingen op te bouwen. Ik ben dat gevoel. Ik ben Empathie.

Lang voordat wetenschappers hersenen begonnen te bestuderen en psychologen me mijn moderne naam gaven, probeerden mensen mij te doorgronden. Laten we terugreizen in de tijd naar een mistige middag in Schotland. Daar bracht een bedachtzame man genaamd Adam Smith zijn dagen door met het observeren van mensen en het schrijven over wat hen dreef. Hij was gefascineerd door hoe mensen, die van nature gericht zijn op hun eigen welzijn, zo diep met anderen konden meevoelen. Op 12 april 1759 publiceerde hij zijn gedachten in een zeer belangrijk boek genaamd De Theorie van Morele Gevoelens. Hij noemde me nog geen 'empathie'; hij gebruikte een nauw verwant woord, 'sympathie'. Hij beschreef mij als een opmerkelijke kracht van de verbeelding. Hij stelde dat wanneer je iemand anders ziet lijden, je niet precies hun pijn voelt, maar je je verbeelding gebruikt om je voor te stellen hoe het moet zijn om in hun schoenen te staan. Je creëert een versie van hun gevoel binnenin jezelf. Dit, zo geloofde hij, was de basis van moraliteit, precies datgene wat ons ervan weerhoudt elkaar pijn te doen en ons aanmoedigt om te helpen. Het was een revolutionair idee. Adam Smith toonde de wereld dat ik niet zomaar een vaag, magisch gevoel was. Ik was een fundamenteel onderdeel van de menselijke natuur, een mentaal hulpmiddel dat de samenleving in staat stelde om met vriendelijkheid en consideratie te functioneren. Hij was een van de eerste grote denkers die mij onder een vergrootglas legde en probeerde mijn werking aan de wereld uit te leggen.

Naarmate de tijd verstreek, bleven denkers en wetenschappers uit verschillende landen mijn aard onderzoeken, waarbij iedereen een nieuw stukje aan de puzzel toevoegde van wie ik ben. In Duitsland, aan het einde van de 19e eeuw, waren filosofen gefascineerd door hoe mensen zich verbonden voelden met kunst. Ze vroegen zich af hoe een eenvoudig schilderij van een stormachtige zee iemand angstig kon maken, of hoe een prachtig beeldhouwwerk een persoon kon vullen met een gevoel van vrede. Ze bedachten een speciaal woord voor dit fenomeen: 'Einfühlung', wat letterlijk 'invoelen' betekent. Het was het idee dat je je eigen gevoelens op een object kon projecteren en het dieper kon ervaren. Dit concept wachtte op iemand die het niet alleen met kunst, maar ook met mensen zou verbinden. Die persoon was een Amerikaanse psycholoog genaamd Edward Titchener. Op 1 januari 1909 nam hij het idee van 'Einfühlung', vertaalde de Griekse wortels ervan en introduceerde een gloednieuw woord in de Engelse taal. Dat woord was ik: 'Empathie'. Ik had eindelijk een naam die mijn essentie vastlegde. Maar hoe werkte ik? De volgende grote sprong in het begrijpen van mij vond veel later plaats, in een laboratorium in Parma, Italië. Op 10 juni 1992 bestudeerde een team van neurowetenschappers onder leiding van Giacomo Rizzolatti de hersenen van makaken. Ze hadden elektroden die de hersenactiviteit van een aap monitorden wanneer deze naar een pinda reikte. De neuronen vuurden, zoals verwacht. Maar toen gebeurde er iets verbazingwekkends. Een onderzoeker reikte zelf naar een pinda, en precies dezelfde neuronen in de hersenen van de aap vuurden opnieuw, alleen al door te kijken. Ze hadden ontdekt wat ze later 'spiegelneuronen' zouden noemen. Deze speciale hersencellen leken de acties van anderen te weerspiegelen, waardoor er een simulatie in de hersenen van de waarnemer ontstond. Het was een baanbrekende biologische aanwijzing, die suggereerde dat onze hersenen zijn geprogrammeerd om anderen te begrijpen door hun ervaringen te spiegelen.

Van de ideeën van Adam Smith over verbeeldingskracht tot de ontdekking van spiegelneuronen in je hersenen, je kunt zien hoe mensen mij in de loop van de tijd beter zijn gaan begrijpen. Maar ik ben niet alleen een historisch concept of een bundel vurende neuronen. Ik ben jouw superkracht. Ik leef binnenin jou, wachtend om gebruikt te worden. Ik ben het gereedschap waarmee je een echt goede vriend kunt zijn, om te weten wanneer je een knuffel moet geven of wanneer je gewoon rustig moet zitten en luisteren. Ik ben wat je helpt om in een team te werken, om verschillende perspectieven te begrijpen en samen oplossingen te vinden. Zie mij als een spier. Hoe meer je mij gebruikt, hoe sterker ik word. Elke keer dat je even pauzeert om iemand te vragen hoe het echt met hem of haar gaat, elke keer dat je een situatie vanuit hun oogpunt probeert te bekijken, geef je mij een training. Boeken lezen over mensen die anders zijn dan jij, luisteren naar verhalen uit andere culturen en aandacht besteden aan de gevoelens van de mensen om je heen—al deze dingen versterken mij. Ik ben de kracht die vecht tegen onbegrip en eenzaamheid. Elke keer dat je ervoor kiest om te luisteren, een gevoel te delen of je voor te stellen dat je in de schoenen van een ander loopt, gebruik je mij om bruggen te bouwen en de wereld een vriendelijkere, meer verbonden plek te maken. Ik ben er altijd, klaar om te helpen.