Erosie

Heb je ooit een perfect gladde, ronde steen in een rivierbedding gevoeld, zo zacht als een zeepje. Of heb je met je ogen dicht geluisterd naar de wind die zandkorrels over het strand jaagt, alsof ze dansen op onzichtbare muziek. Dat ben ik aan het werk. Ik ben de zachte, aanhoudende kracht die de scherpe randjes van de wereld afhaalt. Ik ben een fluistering in de wind die zachtjes en ongemerkt de bovenste laag aarde van een boerenveld tilt en meeneemt op reis. Ik ben het eindeloze gedruppel van water dat een kleine, onbeduidende scheur in een rots langzaam, heel langzaam, verandert in een diepe, indrukwekkende kloof. Eeuwenlang werk ik, zonder ooit haast te hebben. Ik ben een geduldige beeldhouwer, maar mijn beitel is de regen en mijn hamer is de beukende golf. Ik schilder landschappen met stromende rivieren en vorm de aarde met een geduld dat de tijd zelf overtreft. De meeste mensen merken me niet op, niet in het begin. Ze zien alleen het resultaat van mijn langzame, gestage kunst, zoals een strand dat van vorm verandert of een klif die langzaam afbrokkelt. Ik ben overal, in elke druppel regen die valt en elke windvlaag die waait. Ik ben de stille kracht die de wereld vormgeeft. Ik ben Erosie.

Duizenden jaren geleden begonnen mensen mijn werk pas echt op te merken en te begrijpen. Stel je boeren voor op de steile heuvels van het oude Peru of China, lang voordat er tractoren of moderne machines waren. Ze werkten hard met hun handen om hun gewassen te planten: maïs, aardappelen en rijst. Maar elke keer als er een zware moessonregenbui viel, zagen ze met lede ogen aan hoe ik hun kostbare, vruchtbare grond als een modderige rivier de heuvel af meenam. Kun je je voorstellen hoe frustrerend dat was. Al hun harde werk spoelde letterlijk weg. Ze hadden een groot probleem. Maar in plaats van op te geven of boos op mij te worden, werden ze slim en creatief. Ze leerden met mij samen te werken. Ze observeerden hoe ik bewoog en bedachten een geniaal plan. Ze bouwden brede, platte treden in de heuvels, als een reusachtige trap die naar de hemel leidt. Deze noemden ze terrassen. Elke trede ving het regenwater en de grond op, waardoor het niet zomaar weg kon stromen. Ze vertraagden me, gaven het water de tijd om rustig in de grond te zinken en hielden hun waardevolle aarde precies waar ze die wilden hebben. Ze begrepen dat ik een natuurkracht ben waar je rekening mee moet houden, niet een vijand om tegen te vechten. Door deze terrassen te bouwen, veranderden ze een probleem in een slimme oplossing en konden ze zelfs op de steilste plekken ter wereld genoeg voedsel verbouwen voor hun families.

Naarmate de tijd verstreek, wilden wetenschappers mij beter begrijpen. Ze waren niet tevreden met alleen maar zien wat ik deed; ze wilden weten hoe en waarom. In de 18e eeuw keek een Schotse geoloog genaamd James Hutton naar de bergen en valleien om hem heen. Hij zag hoe ik langzaam, korrel voor korrel, zelfs de hoogste granieten pieken afslijt. Hij zag hoe rivieren de resten meenamen naar de zee. Hij dacht diep na en realiseerde zich iets verbazingwekkends: als ik, Erosie, zo ontzettend langzaam werk om een hele berg te veranderen, dan moet de Aarde wel miljoenen en miljoenen jaren oud zijn, veel ouder dan wie dan ook ooit had gedacht. Dit was een revolutionair idee dat onze kijk op de planeet voorgoed veranderde. Maar mensen leerden niet altijd op de zachte, wetenschappelijke manier. In de jaren 30 van de vorige eeuw, in het midden van Amerika, gebeurde er iets verschrikkelijks dat de 'Dust Bowl' werd genoemd. Nieuwe boeren hadden, zonder het te weten, al het taaie prairiegras weggeploegd dat de aarde al eeuwenlang stevig vasthield. Toen er een lange, zware droogte kwam, was er niets meer om de grond te beschermen. Ik werd boos en onbeheersbaar. De wind had vrij spel en ik tilde miljarden tonnen droge aarde op in gigantische, zwarte stofwolken die de zon verduisterden en huizen begroeven. Het was een zware en stoffige les. Gelukkig was er een held, Hugh Hammond Bennett, die begreep wat er misging. Hij reisde door het land en leerde de wanhopige boeren nieuwe technieken: bomen planten in rijen om de wind te breken en gewassen anders te verbouwen om de grond bedekt te houden. Zijn werk was zo belangrijk dat op 27 april 1935 de Amerikaanse regering de Soil Conservation Service oprichtte om boeren te helpen voor de aarde te zorgen en nooit meer zo'n ramp te laten gebeuren.

Hoewel ik soms vernietigend kan zijn als mensen niet oppassen, ben ik ook een kunstenaar die adembenemende schoonheid creëert over de hele wereld. Heb je ooit een foto van de Grand Canyon gezien, met zijn lagen van rode en oranje rotsen. Dat meesterwerk heb ik gemaakt, door miljoenen jaren lang de Colorado-rivier geduldig door het landschap te laten snijden. De prachtige, delicate natuurlijke bogen van steen die je in nationale parken kunt vinden. Ook mijn werk, gevormd door de zachte maar onophoudelijke kracht van wind en water. Vandaag de dag begrijpen mensen me beter dan ooit. Ze gebruiken hun kennis om kustlijnen te beschermen tegen de beukende golven van de oceaan, om op een duurzame manier te boeren zodat de grond gezond en vruchtbaar blijft, en om de natuur te herstellen waar die beschadigd is. Ik ben een constante herinnering dat de aarde altijd in beweging is, altijd verandert. Ik ben een krachtige, onstopbare kracht, maar ik ben geen vijand. Door mij te begrijpen, kunnen we niet alleen de prachtige kunstwerken die ik maak waarderen, maar ook slimmer samenwerken om voor onze geweldige planeet te zorgen, voor nu en voor alle toekomstige generaties.