Lengte- en breedtegraad

Stel je een onzichtbaar net voor, strak om de hele wereld geweven. Ik ben dat net. Ik houd elke bergtop, elke diepe oceaan en elke bruisende stad vast in mijn web. Ik ben een geheime code, een adres voor elke plek op de planeet, maar de meeste mensen weten niet eens dat ik besta. Eeuwenlang was ik een fluistering op de wind, een raadsel voor zeelieden die wanhopig de weg naar huis probeerden te vinden. Ik ben de stille gids die een ontdekkingsreiziger helpt een veilige haven te bereiken, een wandelaar een hoge berg op leidt, of zelfs een pizzakoerier naar het juiste huis wijst. Zonder mij zou de wereld een doolhof zonder kaart zijn, een boek met ongenummerde pagina's. Ik ben het raster dat orde schept in de chaos, de onzichtbare lijnen die alles met elkaar verbinden. Ik ben het antwoord op de oeroude vraag: 'Waar ben ik?'. Voordat je een speld op een digitale kaart kon laten vallen, was ik er al, wachtend om ontdekt te worden, om de wereld haar eigen adresboek te geven. Hallo. Wij zijn Breedtegraad en Lengtegraad, en wij zijn het wereldwijde positioneringssysteem van de Aarde.

Ik besta uit twee delen, twee helften van een geheel die samenwerken om elke locatie te bepalen. Eerst is er mijn partner, Breedtegraad. Stel haar voor als een reeks kosmische hoelahoeps die om de Aarde zijn gestapeld. De grootste en belangrijkste hoelahoep is de Evenaar, die perfect om de buik van de planeet ligt op 0 graden. Vanaf daar worden de cirkels kleiner naarmate je naar het noorden of het zuiden gaat, helemaal tot aan de Noord- en Zuidpool op 90 graden. Oude ontdekkingsreizigers, zoals de slimme Feniciërs en Griekse astronomen, hadden een slimme truc om haar te achterhalen. Ze keken 's nachts naar de Poolster. Hoe hoger die ster aan de hemel stond, hoe verder naar het noorden ze waren. Breedtegraad was het 'makkelijke' deel van de familie om te begrijpen. Ze vertelde je hoe ver je noordelijk of zuidelijk was, wat je belangrijke informatie gaf over het klimaat en de seizoenen. Maar dan is er mijn andere, veel lastigere helft: ik, Lengtegraad. Ik ben de verticale lijnen, de meridianen, die van de Noordpool naar de Zuidpool lopen, als de partjes van een sinaasappel. Eeuwenlang was het bepalen van mijn positie een van de grootste puzzels ter wereld, bekend als het 'lengtegraadprobleem'.

Het lengtegraadprobleem was een kwestie van leven en dood. Stel je voor dat je een zeeman bent in de 18e eeuw, midden op een uitgestrekte, lege oceaan. Je kon je breedtegraad bepalen door naar de zon of de sterren te kijken, dus je wist hoe ver je naar het noorden of zuiden was. Maar hoe ver je naar het oosten of westen was, was pure gok. Een kleine fout in die gok kon je schip op verborgen rotsen laten lopen of je honderden kilometers van je bestemming afbrengen, met honger en wanhoop tot gevolg. Talloze schepen zijn vergaan en levens zijn verloren gegaan door dit raadsel. De situatie was zo nijpend dat de Britse regering op 8 juli 1714 de Longitude Act invoerde, waarbij een levensveranderende prijs werd uitgeloofd aan iedereen die een praktische en nauwkeurige methode kon vinden om de lengtegraad op zee te bepalen. Het geheim, zo bleek, lag niet in de sterren, maar in de tijd. Om je lengtegraad te weten, moet je de tijd op een vast punt (zoals je thuishaven) vergelijken met de lokale tijd waar je bent. Het verschil in tijd vertelt je precies hoe ver oost of west je hebt gereisd. Het probleem was dat de klokken uit die tijd onhandige slingeruurwerken waren die op een schommelend schip totaal onbruikbaar waren. De held van mijn verhaal was geen astronoom of admiraal, maar een timmerman en klokkenmaker genaamd John Harrison. Hij wijdde zijn leven aan het bouwen van een klok die de tijd perfect kon bijhouden op zee. Na decennia van zwoegen en ongelooflijke vindingrijkheid creëerde hij zijn meesterwerken: de scheepschronometers H1, H2, H3 en uiteindelijk de H4, die hij rond 1759 voltooide. Zijn geniale uitvinding was een robuust en ongelooflijk nauwkeurig uurwerk dat de sleutel bood om mijn geheim eindelijk te ontsluiten.

Met de oplossing van Harrison in de hand kon de wereld eindelijk een gemeenschappelijk systeem opzetten. Landen kwamen overeen om een startlijn voor de lengtegraad vast te stellen: de Nulmeridiaan, die door het Koninklijk Observatorium in Greenwich, Engeland, loopt. Vanaf dat punt meten we graden naar het oosten en het westen. Nu, met Breedtegraad en Lengtegraad die perfect samenwerken, heeft elke vierkante meter op Aarde een uniek coördinaat, een eigen wereldwijd postnummer. Ik ben de onzichtbare kracht achter je GPS. Wanneer je een kaart op je telefoon gebruikt om een nieuw café te vinden, wanneer een wetenschapper een orkaan volgt over de oceaan, of wanneer een vliegtuig duizenden kilometers navigeert, zijn wij het – Breedtegraad en Lengtegraad – die het werk doen. Ik ben een universele taal die iedereen op de planeet met elkaar verbindt, een bewijs van menselijke nieuwsgierigheid en doorzettingsvermogen. Ik geef iedereen zijn eigen speciale plek op de wereldbol en stel je in staat om te verkennen, te ontdekken en altijd je weg naar huis terug te vinden. Wat zijn jouw coördinaten op dit moment?