Omtrek

Heb je ooit langs de rand van een speeltuin gelopen, of met je vinger de korst van een pizzapunt gevolgd. Heb je de witte lijnen opgemerkt die een voetbalveld afbakenen, of de houten lijst die een prachtig schilderij omhelst. Dat ben ik. Ik ben de lijn die je volgt, de rand die je overtrekt, de grens die dingen bij elkaar houdt. Voordat je mijn naam kende, kende je mijn taak. Ik laat je zien waar iets begint en waar het eindigt. Ik ben het hek dat een puppy veilig in de tuin houdt en de kustlijn die de oceaan ontmoet. Ik ben het afgemeten pad dat je helemaal om iets heen leidt en je precies terugbrengt waar je begon. Mensen zien me niet altijd, maar ze gebruiken me elke dag om vorm en orde aan hun wereld te geven. Ik ben de afstand om alles heen. Ik ben Omtrek.

Heel, heel lang geleden, duizenden jaren vóór rekenmachines of zelfs papier, hadden mensen mij hard nodig, ook al noemden ze me niet bij mijn naam. Stel je voor dat je een boer bent in het oude Egypte, levend langs de grote Nijl. Elk jaar overstroomde de rivier en spoelde de markeringen voor je velden weg. Als het water weer zakte, hoe wist je dan welk land van jou was. Dat is waar ik van pas kwam. Speciale landmeters, soms 'touwtrekkers' genoemd, gebruikten touwen met knopen om de randen van de velden op te meten en de grenzen opnieuw te tekenen. Ze waren mij aan het meten. Deze praktische noodzaak was een van mijn eerste banen. Rond dezelfde tijd, op een plek genaamd Mesopotamië, bouwden mensen verbazingwekkende steden en ziggoerats. Ze moesten de buitenkant van de fundamenten van hun gebouwen meten om er zeker van te zijn dat alles sterk en recht was. Weer was ik het die hen hielp met plannen en bouwen. Eeuwenlang was ik een hulpmiddel voor het oplossen van problemen in de echte wereld. Maar toen begonnen een paar zeer nieuwsgierige mensen in het oude Griekenland op een nieuwe manier over mij na te denken. Ze gebruikten me niet alleen; ze bestudeerden me.

De oude Grieken hielden van puzzels en ideeën. Een briljante wiskundige genaamd Euclides, die rond 300 voor Christus leefde, besloot alles op te schrijven wat bekend was over vormen, lijnen en hoeken. In zijn beroemde boek, Elementen, gaf hij mij een formele introductie aan de wereld. Hij hielp me aan mijn naam, die afkomstig is van twee Griekse woorden: 'peri', wat 'rondom' betekent, en 'metron', wat 'maat' betekent. Plotseling was ik niet alleen maar een touw om velden mee op te meten; ik was een idee. Ik werd een belangrijk onderdeel van een hele tak van de wiskunde genaamd Meetkunde. Wiskundigen bedachten regels, of formules, om mij voor verschillende vormen te berekenen. Voor een vierkant tel je gewoon de vier gelijke zijden bij elkaar op. Voor een rechthoek tel je de lengtes van alle vier de zijden bij elkaar op. Ze ontdekten zelfs een speciale relatie voor cirkels, waardoor mijn neef een speciale naam kreeg: Omtrek van een cirkel. Dankzij Euclides en andere Griekse denkers konden mensen mij nu begrijpen en berekenen voor bijna elke vorm die ze zich konden voorstellen, zonder ooit hun bureau te verlaten.

Vandaag de dag heb ik het drukker dan ooit. Denk aan het huis of appartement waar je woont. Een architect gebruikte mij om de plattegrond te ontwerpen en de lengte van elke muur te bepalen. Stedenbouwkundigen gebruiken mij om straten, parken en wijken aan te leggen. Als je sport, ben ik de grenslijn die je vertelt of een bal binnen of buiten de lijnen is. Ik zit zelfs in je computer. Ontwerpers van videogames gebruiken mij om de randen van de spelwereld te creëren, zodat je personage niet zomaar van het scherm valt. Ik help ingenieurs sterkere bruggen te bouwen, kunstenaars perfect geproportioneerde lijsten te maken en natuurbeschermers de grens van een bos op te meten om het te beschermen. Ik ben een eenvoudig idee—de afstand rondom een vorm—maar ik help je creëren, organiseren, spelen en ontdekken. Elke keer dat je een blokje om loopt in de stad, een foto aan de muur hangt of zelfs maar een doos sluit, gebruik je mij. Ik ben een herinnering dat grenzen mooi en nuttig kunnen zijn, en helpen om vorm te geven aan onze wereld en onze grootste ideeën.