Fotosynthese

Stel je voor dat je een geheim bent, een stille chef-kok die in elk groen blaadje, elke struik en elke boom woont. Ik ben overal, maar niemand kan me zien. Overdag ben ik druk bezig met koken. Ik neem een grote slok warm zonlicht, een diepe teug lucht en een paar druppels water uit de grond. Met deze simpele ingrediënten maak ik een heerlijke, suikerachtige maaltijd voor de plant om van te groeien. Het is als het bakken van een onzichtbare taart, aangedreven door de zon. Terwijl ik kook, laat ik een heel speciaal cadeau vrij in de lucht. Het is een geschenk dat jij en alle dieren nodig hebben om te ademen, bij elke ademteug. Het is de frisse, schone lucht die de wereld vult. Al eeuwenlang was ik het best bewaarde geheim van de natuur, een stille kracht die het leven mogelijk maakte. Mensen zagen planten groeien, maar ze wisten niet hoe. Ze voelden de frisse lucht, maar wisten niet waar die vandaan kwam. Dat was mijn geheim. Ik ben Fotosynthese.

Eeuwenlang probeerden nieuwsgierige mensen mijn geheime recept te achterhalen. Het begon allemaal in de 17e eeuw met een man genaamd Jan van Helmont. Hij was erg benieuwd hoe een klein zaadje in een reusachtige boom kon veranderen. Hij plantte een kleine wilgenboom in een grote pot met aarde en woog zowel de boom als de aarde heel precies. Vijf jaar lang gaf hij de boom alleen maar water. Tot zijn verbazing was de boom enorm gegroeid, maar was er bijna geen aarde uit de pot verdwenen. Hij dacht dat mijn magie alleen maar met water te maken had. Hij had een deel van het geheim ontdekt, maar nog niet alles. Ruim honderd jaar later, in de jaren 1770, kwam er een andere wetenschapper, Joseph Priestley, die dol was op experimenten. Hij deed iets heel beroemds. Hij zette een brandende kaars onder een glazen stolp en zag hoe de vlam doofde. Daarna zette hij een muis onder de stolp, en die kon al snel niet meer ademen. Maar toen kwam de magie. Hij zette een muntplantje bij de muis onder de stolp, en de muis bleef vrolijk leven. Hij ontdekte dat planten de lucht 'verfrissen'. Een paar jaar later, op 2 augustus 1779, voegde een andere wetenschapper, Jan Ingenhousz, het laatste en allerbelangrijkste ingrediënt toe. Hij ontdekte dat ik mijn magische werk alleen doe als de zon op mijn plantenvriendjes schijnt. Samen hadden ze eindelijk mijn recept ontrafeld: zonlicht, water en een gas uit de lucht genaamd koolstofdioxide. Met die drie dingen maak ik suiker als voedsel voor de plant en verse zuurstof voor jou om te ademen.

Elke dag ben ik jouw zonnige partner, en je merkt het misschien niet eens. De appel in je lunchtrommel, de boterham die je eet en de worteltjes die je als tussendoortje knabbelt, zijn er allemaal dankzij mij. Ik heb de energie van de zon gebruikt om ze te laten groeien. Het hout waarvan je huis is gebouwd, het papier in je boeken en zelfs het katoen van je T-shirt zijn allemaal begonnen met mijn werk, aangedreven door de zon. Maar mijn allerbelangrijkste taak is het maken van de zuurstof in elke ademteug die je neemt. Zonder mij zou de lucht niet genoeg zuurstof hebben om te kunnen leven. Ik werk stilletjes in elk groen plekje op aarde, van de grootste oerwouden tot het kleine plantje op je vensterbank. Samen houden we de aarde gezond en vol leven. Door goed voor planten te zorgen, zorg je dus ook goed voor mij. En samen maken we van de wereld een prachtige, adembenemende plek om te wonen.