De Gruffalo (boek)

Voordat ik bladzijden of een kaft had, was ik slechts een idee, een vonkje van een verhaal in het hoofd van een schrijfster genaamd Julia Donaldson. Ik was een gefluister over een diep, donker bos en een kleine, slimme muis die een wandeling maakte. Maar het bos was vol gevaar—een vos, een uil, een slang. De kleine muis had een beschermer nodig, iemand die groot en eng was om ze allemaal af te schrikken. Dus vond hij er een uit. Hij beschreef een wezen met vreselijke slagtanden, en vreselijke klauwen, en vreselijke tanden in zijn vreselijke kaken. Hij gaf hem knobbelige knieën, en naar buiten gekeerde tenen, en een giftige wrat op het puntje van zijn neus. Zijn ogen waren oranje, zijn tong was zwart, en hij had paarse stekels over zijn hele rug. Dat wezen was ik. Ik ben De Gruffalo, en ik ben het verhaal van hoe een klein beetje verbeelding het dapperste van alles kan zijn. Julia stelde zich mijn wereld voor, een plek waar de kleinste wezens de slimste konden zijn. Het idee was niet alleen om een monster te creëren, maar om een verhaal te bouwen waarin de held niet de sterkste was, maar degene met het snelste verstand. Mijn bestaan begon als een oplossing voor een probleem van de muis, een schild gemaakt van woorden. En die woorden zouden binnenkort een eigen leven gaan leiden, veel groter en echter dan de muis ooit had kunnen dromen.

Mijn verhaal begon met een probleem. Julia werd geïnspireerd door een oud Chinees volksverhaal over een slim meisje dat een tijger te slim af is, maar ze kon het woord 'tijger' niet laten rijmen in haar verhaal. Dus dacht ze na, en nog eens na, en toen kwam er een nieuw woord in haar hoofd op: Gruffalo. Dat was ik. Ze schreef mijn verhaal in prachtige, levendige rijmen die leuk zijn om hardop voor te lezen. Maar ik was nog steeds slechts woorden op een pagina. Ik had iemand nodig om de wereld te laten zien hoe ik eruitzag. Dat was het moment waarop een kunstenaar genaamd Axel Scheffler zijn potloden en verf pakte. Hij las Julia's woorden en tekende mij precies zoals de muis mij beschreef. Hij gaf mij mijn oranje ogen en mijn paarse stekels over mijn hele rug. Zijn schetsen waren niet meteen perfect; hij probeerde verschillende versies van mij, sommige enger, andere wat vriendelijker, totdat hij de perfecte balans vond. Hij maakte mij imposant, maar niet zo angstaanjagend dat kinderen niet van mij zouden kunnen houden. Samen veranderden Julia en Axel een idee in een echt boek. Op 23 juni 1999 werd ik gepubliceerd zodat de hele wereld mij kon lezen. Vanaf die dag was ik niet langer alleen een monster in de verbeelding van een muis; ik was echt, vastgehouden in de handen van kinderen overal ter wereld, van het Verenigd Koninkrijk tot ver daarbuiten. Mijn bladzijden roken naar verse inkt en belofte, en mijn verhaal was klaar om aan zijn eigen wandeling door de wereld te beginnen.

Mijn reis stopte niet in het diepe, donkere bos. Vanaf het moment dat mijn eerste exemplaar werd gedrukt, begon ik te reizen. Ik vloog over oceanen en continenten en leerde nieuwe talen spreken—meer dan honderd. Kinderen in verschillende landen kwamen bijeen om te horen over de slimme truc van de muis en mijn verbazing toen ik ontdekte dat iedereen bang voor hém was. Mijn verhaal sprong van de pagina en op het toneel in theaters, met acteurs die kostuums droegen om precies op mij te lijken. Toen werd ik zelfs een animatiefilm, die voor het eerst werd uitgezonden op 25 december 2009. Daarin bewogen mijn vacht en mijn slagtanden en klonk mijn diepe stem echt. Mensen hielden zo van mijn verhaal dat ze paden aanlegden in echte bossen, de zogenaamde Gruffalo Trails, waar gezinnen konden wandelen en beelden van mij en mijn vrienden konden vinden. Het was geweldig om de gezichten van kinderen te zien oplichten als ze mij daar tussen de bomen zagen staan, niet langer alleen een tekening, maar een levensgrote vriend om te ontmoeten. Ik werd een symbool van avontuur in de buitenlucht, en moedigde gezinnen aan om samen de natuur te verkennen, net zoals de muis door het bos wandelde. Ik was niet langer beperkt tot de bladzijden van een boek; ik leefde in de harten en avonturen van kinderen overal.

Zie je, ook al zie ik er eng uit, mijn verhaal is niet bedoeld om bang te maken. Het gaat erom hoe slimheid sterker kan zijn dan brute kracht, en hoe een scherp verstand het beste gereedschap is dat je kunt hebben. Ik laat kinderen zien dat je je angsten onder ogen kunt komen, zelfs de angsten die je zelf verzint. Ik ben een herinnering dat verhalen kracht hebben. Ze kunnen je beschermen, ze kunnen je laten lachen en ze kunnen reizen van de verbeelding van de ene persoon naar die van de ander, en ons allemaal met elkaar verbinden. En zolang er kinderen zijn die van een goed verhaal houden, zal mijn wandeling door het diepe, donkere bos nooit, maar dan ook nooit eindigen. Mijn nalatenschap gaat over het vieren van de underdog en het bewijzen dat moed niet gaat over hoe groot je bent, maar over hoe slim je denkt.