Tijdperk van de Ontdekkingsreizen

Mijn naam is Ferdinand Magellaan, en al sinds ik een jongen was in het Portugal van de late 15e eeuw, was ik gefascineerd door de zee. Ik bracht uren door met het bestuderen van kaarten, dromend van verre landen en onontdekte oceanen. In die tijd was er in heel Europa een enorme opwinding over de Specerij-eilanden, de Molukken, ver in het oosten. De specerijen die daar vandaan kwamen, zoals kruidnagel en nootmuskaat, waren meer waard dan goud. De reis erheen was echter lang en gevaarlijk, men moest helemaal om Afrika heen varen. Ik had een idee dat velen voor gek versleten. Wat als we niet oostwaarts, maar westwaarts zouden varen. Ik geloofde dat de wereld rond was, en dat als we maar lang genoeg westwaarts zeilden, we vanzelf bij de Specerij-eilanden zouden uitkomen. Ik presenteerde mijn gedurfde plan aan de koning van Portugal, Manuel I. Ik was vol hoop, maar hij lachte mijn idee weg. Hij vond het te riskant, te onzeker. Zijn afwijzing was een zware klap, maar het doofde mijn droom niet. Als mijn eigen land me niet wilde helpen, dan zou ik ergens anders steun moeten zoeken. Mijn droom was te groot om op te geven.

Met een gebroken hart, maar een onwankelbare vastberadenheid, verliet ik Portugal en reisde ik in 1517 naar het naburige Spanje. Daar hoopte ik een gewilliger oor te vinden. Ik kreeg de kans om mijn plan voor te leggen aan de jonge koning van Spanje, Karel I. In tegenstelling tot de Portugese koning, zag Karel de potentie in mijn visioen. Hij zag de glorie en rijkdom die een nieuwe westelijke route naar de specerijen Spanje kon brengen. Het was een van de meest opwindende momenten van mijn leven toen hij zijn goedkeuring gaf. Hij beloofde mijn expeditie te financieren. De voorbereidingen waren een gigantische onderneming. We moesten schepen kopen en bemannen voor een reis naar het onbekende. We stelden een vloot van vijf schepen samen: mijn vlaggenschip de Trinidad, en daarnaast de San Antonio, de Concepción, de Victoria en de Santiago. Het was een enorme klus om alles en iedereen gereed te krijgen. We verzamelden een bemanning van meer dan 270 mannen, een bonte verzameling van zeelieden uit heel Europa – Spanjaarden, Portugezen, Italianen, Grieken en Fransen. Elk van hen had zijn eigen redenen om mee te gaan: avontuur, rijkdom, of gewoon de wens om te ontsnappen aan hun oude leven. Op 20 september 1519, na maanden van zwoegen, hesen we de zeilen in de haven van Sanlúcar de Barrameda. Terwijl ik de kust van Spanje zag verdwijnen, wist ik dat we op weg waren naar iets wat nog nooit iemand had gedaan. De wereld lag voor ons open.

De oversteek van de Atlantische Oceaan was allesbehalve eenvoudig. We werden geteisterd door vreselijke stormen die onze kleine houten schepen als notendoppen op de golven deden dansen. Wekenlang zagen we niets anders dan een eindeloze, grijze zee. Toen we eindelijk de kust van Zuid-Amerika bereikten, begon de echte uitdaging: het vinden van een doorgang naar de andere kant van het continent. Maandenlang voeren we zuidwaarts langs de onbekende kustlijn, speurend naar een opening. De kou werd steeds erger, onze voedselvoorraden slonken en de angst begon de bemanning in zijn greep te krijgen. Sommige van mijn kapiteins, Spaanse edelmannen die mij, een Portugees, wantrouwden, begonnen te twijfelen aan mijn leiderschap. In de winter van 1520, toen we voor anker lagen in een koude baai die we Puerto San Julián noemden, kwam de angst tot een uitbarsting. Er brak muiterij uit. De kapiteins van drie van mijn schepen keerden zich tegen me. Het was het donkerste moment van onze reis. Ik wist dat als ik de controle zou verliezen, de hele expeditie gedoemd was te mislukken. Ik moest hard en vastberaden optreden. Met de hulp van de mannen die mij trouw bleven, slaagde ik erin de opstand neer te slaan. Het was een moeilijke beslissing, maar noodzakelijk om de orde te herstellen en onze missie te redden. Na deze beproeving zetten we onze zoektocht voort. En toen, op 21 oktober 1520, zagen we eindelijk een diepe inham. We voeren voorzichtig naar binnen en ontdekten een kronkelende waterweg die door de bergen sneed. Het kostte ons 38 dagen om door dit verraderlijke labyrint te navigeren, dat later de Straat van Magellaan zou worden genoemd. Het moment dat we aan de andere kant uitkwamen en een onmetelijke, kalme oceaan voor ons zagen liggen, was een van pure triomf. De wateren waren zo rustig vergeleken met de stormachtige Atlantische Oceaan, dat ik het de Stille Oceaan noemde, de 'Mar Pacífico'.

De rust van de Stille Oceaan was bedrieglijk. We hadden geen idee van de ware omvang ervan. We dachten dat de Specerij-eilanden slechts een paar weken varen zouden zijn, maar we zeilden 99 dagen lang zonder ook maar een glimp van land op te vangen. Het was een slopende reis over een eindeloze blauwe vlakte. Onze voorraden raakten op. We aten scheepsbeschuit dat tot stof was vergaan en vol wormen zat. We dronken geel, stinkend water. Veel van mijn mannen werden ziek door scheurbuik, een vreselijke ziekte veroorzaakt door een gebrek aan verse groenten en fruit. Ik zag sterke zeelieden verzwakken en sterven. Het was hartverscheurend, maar we moesten doorzetten. Eindelijk, in maart 1521, bereikten we een eilandengroep die we later de Filipijnen zouden noemen. De opluchting was onbeschrijfelijk. We vonden vers water, voedsel en vriendelijke eilandbewoners. Helaas raakte ik hier betrokken bij een lokaal conflict. Ik wilde een van de lokale heersers helpen in een strijd, in de hoop een bondgenootschap te sluiten voor Spanje. Dit bleek een fatale fout. Op 27 april 1521, tijdens de Slag bij Mactan, werd ik gedood. Mijn reis eindigde daar, op een vreemd strand, ver van huis. Het was niet het einde dat ik me had voorgesteld, maar ik zie mijn dood niet als een mislukking. Het was de hoge prijs die betaald moest worden voor een van de grootste ontdekkingen in de geschiedenis van de mensheid.

Na mijn dood leek de expeditie verloren. De overlevende bemanning was geschokt en gedemoraliseerd. Maar de geest van de ontdekking was nog niet gebroken. Onder leiding van de dappere Juan Sebastián Elcano, zetten mijn mannen de reis voort. Ze vonden uiteindelijk de Specerij-eilanden en laadden hun laatste overgebleven schip, de Victoria, vol met kostbare kruidnagels. In plaats van terug te keren via de gevaarlijke Stille Oceaan, besloten ze westwaarts te blijven varen, dwars door de Indische Oceaan en rond Afrika, om zo de Portugezen te ontwijken. Het was een laatste, wanhopige gok. Na een ongelooflijk zware reis, arriveerde de Victoria in september 1522 eindelijk weer in Spanje. Van de vijf schepen en meer dan 270 mannen die drie jaar eerder waren vertrokken, keerden er slechts één schip en 18 mannen terug. Maar ze hadden iets onmogelijks bereikt. Ze hadden de eerste reis rond de wereld voltooid. Mijn droom was uitgekomen. Onze reis bewees voor eens en voor altijd dat de wereld rond is. We hadden de oceanen met elkaar verbonden en de ware grootte van onze planeet laten zien. Hoewel ik het einde niet heb meegemaakt, hoop ik dat ons verhaal generaties na ons heeft geïnspireerd om te blijven dromen, te blijven ontdekken en de grenzen van het bekende te blijven verleggen.