Amerikaanse Burgeroorlog

Laat me mezelf voorstellen. Mijn naam is Abraham Lincoln, en ik had de grote eer om de zestiende president van de Verenigde Staten te zijn. Ik hield van dit land met heel mijn hart, een natie die was gesticht op het prachtige idee dat 'alle mensen gelijk geschapen zijn'. Maar toen ik president werd, werd ons land verscheurd door een diepe en pijnlijke onenigheid die als een donkere wolk boven ons hing: de kwestie van de slavernij. In het zuiden van ons land was de economie afhankelijk van het werk van miljoenen tot slaaf gemaakte mensen, die werden behandeld als eigendom in plaats van als mensen. In het noorden geloofden velen, waaronder ikzelf, dat dit fundamenteel verkeerd was en in strijd met de idealen van onze natie. Deze verdeeldheid was zo diep dat ik het land ooit omschreef als 'een huis dat tegen zichzelf verdeeld is'. Ik wist dat een huis in die staat niet kon blijven staan. Het zou ofwel volledig het ene worden, ofwel volledig het andere. Mijn grootste angst werd werkelijkheid toen de zuidelijke staten besloten zich af te scheiden en hun eigen land te vormen, de Geconfedereerde Staten van Amerika. Het voelde alsof een familie uit elkaar werd gerukt. Mijn hart brak toen op 12 april 1861 de eerste schoten werden gelost op Fort Sumter. De Burgeroorlog was begonnen, en de taak om onze gebroken natie weer heel te maken, rustte op mijn schouders.

De jaren die volgden, waren de zwaarste van mijn leven en van de geschiedenis van onze natie. Het gewicht van het leiden van een land in oorlog met zichzelf was immens. Elke dag ontving ik berichten van het front, las ik brieven van soldaten die hun leven riskeerden, en van families die hun dierbaren hadden verloren. De lijsten met slachtoffers leken eindeloos en de druk om een einde te maken aan het bloedvergieten was enorm. Toch was mijn vastberadenheid om de Unie te behouden onwrikbaar. Ik geloofde dat we sterker waren als één natie en dat de principes van vrijheid en gelijkheid het waard waren om voor te vechten. Te midden van deze duisternis nam ik een beslissing die de loop van de oorlog en de toekomst van ons land voorgoed zou veranderen. Op 1 januari 1863 vaardigde ik de Emancipatieproclamatie uit. Dit was meer dan alleen een strategische zet; het was een belofte van vrijheid aan miljoenen tot slaaf gemaakte mensen in de opstandige staten. Het veranderde het doel van de oorlog. We vochten niet langer alleen om de Unie te behouden, maar ook om een einde te maken aan de slavernij en de belofte van onze natie waar te maken. Later dat jaar, in november 1863, bezocht ik het slagveld van Gettysburg. Slechts enkele maanden eerder, in juli, had daar een van de bloedigste veldslagen van de oorlog gewoed. Terwijl ik over het veld liep, dat nu een begraafplaats was voor duizenden moedige soldaten, voelde ik een diepe droefheid, maar ook een hernieuwde vastberadenheid. Ik hield daar een korte toespraak, waarin ik de hoop uitsprak dat hun offer niet voor niets zou zijn en dat onze natie een 'nieuwe geboorte van vrijheid' zou meemaken, zodat een regering 'van het volk, door het volk, voor het volk' niet van de aarde zou verdwijnen.

Na vier lange en bloedige jaren naderde de oorlog eindelijk zijn einde. De vastberadenheid van onze soldaten en de leiding van generaals als Ulysses S. Grant hadden de Geconfedereerde legers uitgeput. Op 9 april 1865 gaf generaal Robert E. Lee, de commandant van het Zuidelijke leger, zich over aan generaal Grant in een klein huisje in Appomattox Court House, Virginia. Het nieuws van de overgave bracht een golf van opluchting en vreugde in het hele land, maar ik wist dat ons moeilijkste werk nog voor ons lag. De oorlog was voorbij, maar de wonden waren diep. Ons land was gebroken, en de taak was nu om het te helen en weer op te bouwen. In mijn tweede inaugurale rede, slechts een maand voor het einde van de oorlog, sprak ik over de toekomst die ik voor ogen had. Ik wilde geen wraak of bestraffing voor het Zuiden. In plaats daarvan drong ik er bij het volk op aan om 'de wonden van de natie te verbinden' en verder te gaan 'met kwaadwilligheid jegens niemand, met naastenliefde voor allen'. Mijn focus lag op verzoening en het creëren van een rechtvaardige en duurzame vrede. De prijs van de oorlog was verschrikkelijk, met honderdduizenden verloren levens. Maar de erfenis was van onschatbare waarde: de Unie was gered en de slavernij was voorgoed afgeschaft. Mijn droom was dat we als één verenigd volk verder zouden gaan en zouden blijven werken aan het creëren van een meer perfecte natie, trouw aan het idee dat iedereen gelijk is en vrijheid verdient.