Maanlanding

Hallo, mijn naam is Neil Armstrong. Zelfs toen ik nog een kleine jongen was, was ik al gefascineerd door de lucht. Ik kon urenlang naar de vliegtuigen kijken die hoog boven mijn huis in Ohio vlogen, en ik droomde ervan om ooit zelf een van die piloten te zijn. Ik bouwde modelvliegtuigjes en las elk boek over vliegen dat ik kon vinden. 's Nachts keek ik naar de sterren en vooral naar die ene heldere, zilveren bol: de maan. In die tijd hadden veel mensen een grote, bijna onmogelijke droom: naar de maan reizen. Het leek wel iets uit een sciencefictionverhaal. Maar voor mij voelde het als een doel. Ik wist dat ik daar wilde zijn. Die droom gaf me de drive om hard te werken op school. Ik werd piloot en later, na heel veel training, werd ik geselecteerd om astronaut te worden voor NASA. Mijn kinderdroom om te vliegen zou me verder brengen dan ik ooit had durven hopen, helemaal naar een andere wereld.

De dag van de lancering, 16 juli 1969, zal ik nooit vergeten. Samen met mijn bemanningsleden, Buzz Aldrin en Michael Collins, zat ik bovenop de machtigste raket die ooit was gebouwd, de Saturn V. Toen de motoren startten, voelde het alsof de hele wereld schudde. Een daverend gebrul vulde de lucht en ik voelde hoe ik diep in mijn stoel werd gedrukt terwijl we met een enorme snelheid omhoog schoten. Door het kleine raampje zag ik de blauwe lucht veranderen in het diepe zwart van de ruimte. Onze planeet, de aarde, werd kleiner en kleiner, totdat het een prachtige, wervelende blauwe knikker leek, hangend in het donker. Michael bleef in een baan om de maan in ons moederschip, de Columbia, terwijl Buzz en ik ons voorbereidden op het meest spannende deel van de reis. We klommen in onze kleine lander, die we de 'Eagle' noemden. Het was onze taak om de Eagle veilig op het maanoppervlak te laten landen. De spanning was voelbaar, maar we waren een team. We hadden hier jaren voor getraind en vertrouwden volledig op elkaar en op de duizenden mensen op aarde die ons hielpen. We waren er klaar voor.

Op 20 juli 1969 was het zover. Ik bestuurde de Eagle handmatig voor de laatste meters, op zoek naar een veilige, vlakke plek om te landen tussen de kraters en de rotsen. Mijn hart klopte in mijn keel. Toen we eindelijk landden, voelde ik een enorme opluchting. Ik stuurde een bericht naar de missiecontrole: "Houston, Tranquility Base hier. De Eagle is geland." Buiten was een wereld die geen mens ooit had aangeraakt. Het landschap was grijs, stil en adembenemend mooi. Toen ik de ladder afdaalde, dacht ik aan de miljarden mensen die op dat moment meekeken. Ik zette mijn linkervoet op het stoffige oppervlak en zei de woorden die in me opkwamen: "Dat is een kleine stap voor een mens, maar een reuzensprong voor de mensheid." Lopen op de maan was magisch. Door de lage zwaartekracht voelde het alsof ik zweefde bij elke stap. Buzz kwam al snel bij me en samen plantten we de Amerikaanse vlag. We verzamelden maanstenen en stof om mee terug te nemen voor wetenschappers. We maakten foto's en genoten van het ongelooflijke uitzicht, een moment dat de geschiedenis voor altijd zou veranderen.

Terwijl ik daar op de maan stond en naar de aarde keek, die kleine, kwetsbare blauwe bol in de verte, besefte ik iets belangrijks. Onze missie ging niet alleen over Amerika of over het winnen van een ruimtewedloop. Het ging over de mensheid. Het was een bewijs dat als mensen samenwerken, als we onze nieuwsgierigheid volgen en durven te dromen, we het onmogelijke kunnen bereiken. We waren daar namens iedereen op aarde. Terugkijkend zie ik dat dat moment alles veranderde. Het opende een nieuw hoofdstuk in de verkenning en liet ons zien dat er geen grenzen zijn aan wat we kunnen bereiken als we maar durven te proberen.