Eerste E-mail Verzonden (1971)

Hallo daar. Mijn naam is Ray Tomlinson, en ik ben een computeringenieur. Ik wil je meenemen naar het jaar 1971. Probeer je een wereld voor te stellen zonder smartphones, zonder internet zoals je dat nu kent. Als je met iemand wilde praten die ver weg was, schreef je een brief die dagen of zelfs weken onderweg kon zijn. Of je gebruikte een telefoon met een krulsnoer die vastzat aan de muur. De computers in die tijd waren ook heel anders. Ze waren geen slanke laptops of tablets, maar gigantische machines die hele kamers vulden. Ze zoemden en klikten, en je moest speciale kaarten met gaatjes gebruiken om ze opdrachten te geven. Ik werkte op een plek genaamd BBN, een bedrijf vol met knappe koppen die werkten aan de toekomst van technologie. Bij BBN werkten we aan iets heel spannends genaamd ARPANET. Je kunt het zien als de grootvader van het internet. Het was een netwerk dat een paar van die reusachtige computers op verschillende universiteiten en onderzoekscentra met elkaar verbond. Het was revolutionair. Maar er was een grappig probleem. Op één zo'n computer kon ik een bericht achterlaten voor een collega. Het was een soort digitaal notitiebriefje. Als mijn collega later op dezelfde computer inlogde, zag hij mijn bericht. Handig, toch? Maar als ik een bericht wilde sturen naar een collega die aan een computer werkte die letterlijk naast de mijne stond, kon dat niet. We waren verbonden via het ARPANET, maar er was geen manier om een simpel berichtje van de ene machine naar de andere te sturen. Je kon bestanden sturen, maar geen snelle, informele berichten. Dat voelde toch een beetje gek.

Ik was in die tijd aan het spelen met twee verschillende computerprogramma's. Het ene heette SNDMSG, wat stond voor 'send message'. Dat was het programma waarmee je een bericht kon achterlaten voor iemand anders op dezelfde computer. Het andere programma heette CPYNET, wat 'copy net' betekende. Daarmee kon je een bestand van de ene computer naar een andere sturen via het ARPANET. Op een dag, terwijl ik aan het experimenteren was, kreeg ik een idee. Het was geen blikseminslag of een groots moment met trompetgeschal, meer een rustige 'aha!'. Wat als ik die twee programma's kon combineren? Wat als ik de code van CPYNET, die bestanden over het netwerk kon sturen, kon gebruiken om de berichten van SNDMSG te versturen? Het was niet mijn officiële opdracht. Niemand had me gevraagd om dit te doen. Het was gewoon een leuk zijproject, iets om mijn nieuwsgierigheid te bevredigen. Het idee was om een bericht te maken op de ene computer en het dan te 'kopiëren' naar een speciale berichten-brievenbus op de andere computer. Maar toen kwam de grootste uitdaging: hoe wist de computer naar wie het bericht moest? Ik had een adres nodig. Een adres dat de computer zou vertellen: "dit bericht is voor deze persoon op die computer". Ik staarde naar mijn toetsenbord, een Teletype Model 33, en mijn oog viel op een symbool dat bijna nooit werd gebruikt: @. Ik dacht erover na. Dit symbool kon je lezen als 'at' in het Engels, wat 'bij' of 'op' betekent. Dat was perfect! Je kon schrijven: gebruiker@computer. Dus, ray op bbn-computer-a. Het was een simpele, elegante oplossing. Het '@'-teken was de perfecte scheiding tussen de naam van de persoon en de naam van de machine waar die persoon zijn digitale postbus had. Het was zo logisch dat het bijna te simpel leek, maar vaak zijn de simpelste ideeën de beste.

Met mijn nieuwe programma en mijn adres-systeem was het tijd voor de test. In mijn lab stonden twee van die grote computers naast elkaar. Ze waren verbonden met het ARPANET. Ik zat achter de ene en typte het allereerste e-mailbericht dat ooit van de ene computer naar de andere werd gestuurd. Wat stond er in dat historische bericht? Was het een diepe, filosofische zin? Absoluut niet. Ik herinner me het niet precies, maar het was waarschijnlijk gewoon een willekeurige reeks letters, zoiets als "QWERTYUIOP" – de bovenste rij van mijn toetsenbord. Ik wilde alleen maar zien of het werkte. Ik drukte op 'enter' en liep naar de andere computer. En ja hoor, daar was het. Het bericht was aangekomen in de digitale brievenbus. Er was geen feest, geen applaus. Het was gewoon ik in mijn lab, met een klein gevoel van voldoening. Het werkte. Ik heb mijn uitvinding niet groots aangekondigd. Ik stuurde gewoon een bericht naar mijn collega's om hen te vertellen over het nieuwe programma en hoe ze het konden gebruiken. En toen gebeurde er iets bijzonders. Mensen begonnen het te gebruiken. Niet omdat het moest, maar omdat het handig was. Het was een veel snellere en directere manier om te communiceren dan bellen of een memo typen. Het verspreidde zich organisch, van de ene onderzoeker naar de andere, omdat het een echt probleem oploste. Dat kleine experiment, geboren uit nieuwsgierigheid, groeide uit tot iets wat de wereld zou veranderen. Het werd de basis voor de e-mail die miljarden mensen vandaag de dag gebruiken. Mijn verhaal laat zien dat je geen groot plan of een enorm budget nodig hebt om iets belangrijks te maken. Soms is het genoeg om nieuwsgierig te zijn, twee bestaande ideeën op een slimme manier te combineren en een probleem op te lossen dat recht voor je neus ligt.