Eerste E-mail Verzonden (1971)

Hallo daar. Mijn naam is Ray Tomlinson, en ik ben een computeringenieur. Stel je een wereld voor zonder e-mail, zonder instant messages, waar de enige manier om snel met iemand te praten een telefoongesprek was. Dat was mijn wereld in 1971. De computers waar ik mee werkte, waren niet zoals de laptops of tablets die je vandaag kent. Ze waren gigantisch. Ze vulden hele kamers en maakten een zoemend en klikkend geluid, alsof een reus zachtjes snurkte. We hadden een netwerk genaamd ARPANET, een vroege versie van het internet, dat een paar van deze reusachtige machines met elkaar verbond. Op deze computers konden we berichten voor elkaar achterlaten, maar er was een groot probleem. Je kon alleen een bericht achterlaten voor iemand die dezelfde computer gebruikte. Het was alsof je een briefje op de koelkast plakte; alleen de mensen in jouw huis konden het lezen. Als je een bericht naar iemand in een ander gebouw of een andere stad wilde sturen, moest je een brief schrijven, een postzegel plakken en dagen wachten tot hij aankwam. Of je kon de telefoon pakken, maar dan moesten jullie allebei precies op hetzelfde moment beschikbaar zijn om te praten. Ik vond dat onhandig. Ik dacht bij mezelf: er moet toch een betere manier zijn om een bericht snel van de ene computer naar de andere te sturen, zonder dat je hoeft te wachten op de post of te hopen dat iemand de telefoon opneemt.

Ik was aan het spelen met twee verschillende computerprogramma's. Het ene heette SNDMSG, wat kort was voor 'send message'. Daarmee kon je die briefjes op de 'koelkast' van je eigen computer achterlaten. Het andere programma heette CPYNET, waarmee je bestanden van de ene computer naar een andere kon kopiëren via het ARPANET-netwerk. Op een dag had ik een 'aha!'-moment. Wat als ik deze twee programma's kon combineren? Wat als ik het programma voor het achterlaten van berichten kon gebruiken om een bericht te maken, en het programma voor het kopiëren van bestanden om dat bericht naar een andere computer te sturen? Het was alsof ik een brievenbus aan een postauto had vastgemaakt. Maar toen kwam de volgende uitdaging. Hoe kon ik de computer vertellen naar wie het bericht moest en op welke computer die persoon zat? Ik had een symbool nodig om de naam van de persoon te scheiden van de naam van de computer. Ik keek naar mijn toetsenbord en mijn oog viel op het '@'-teken. In het Engels betekent 'at' zoiets als 'bij' of 'op'. Perfect. Het betekende: stuur dit bericht naar deze gebruiker 'op' die specifieke computer. Het werd ook bijna nooit gebruikt in programmeren, dus het zou geen verwarring veroorzaken. Ik zette twee computers naast elkaar in mijn lab. Ze zoemden luid. Ik voelde me best opgewonden. Ik typte een adres: tomlinson@bbn-tenexa. En wat was het eerste, historische bericht? Ik kan het me niet precies herinneren, maar het was waarschijnlijk zoiets als 'QWERTYUIOP' of 'TESTING 1 2 3'. Ik had geen idee dat het zo belangrijk zou worden, dus ik typte gewoon de bovenste rij letters op mijn toetsenbord. Ik drukte op 'enter' en hield mijn adem in. Een paar seconden later verschenen die letters op het scherm van de andere computer. Het werkte. Ik had zojuist 's werelds eerste e-mail verstuurd.

Ik was zo opgewonden over mijn kleine experiment dat ik naar een collega liep en hem liet zien wat ik had gemaakt. Weet je wat hij zei? 'Vertel het aan niemand. Hier horen we niet aan te werken.' We hadden andere opdrachten, en dit was gewoon iets dat ik uit nieuwsgierigheid had gebouwd. Maar een idee dat zo nuttig is, kun je niet geheimhouden. Ik stuurde al snel een bericht naar alle andere computerontwikkelaars op het ARPANET om uit te leggen hoe ze mijn nieuwe programma konden gebruiken. Het verspreidde zich razendsnel. Binnen een paar jaar was het versturen van e-mail een van de populairste dingen om te doen op het netwerk. Niemand, en zeker ik niet, had kunnen voorspellen dat dit kleine project zo groot zou worden. Dat ene testbericht, 'QWERTYUIOP', was het begin van iets dat de hele wereld zou veranderen. Het legde de basis voor de manier waarop miljarden mensen vandaag de dag communiceren, werken en contact houden met vrienden en familie over de hele wereld. Terugkijkend zie ik dat mijn uitvinding niet voortkwam uit een groot plan, maar uit simpele nieuwsgierigheid. Het leert ons dat je nooit moet stoppen met je af te vragen 'wat als?'. Soms kunnen de kleinste, meest speelse ideeën de wereld op de allergrootste manieren veranderen.