Eerste Foto

Bonjour. Mijn naam is Joseph Nicéphore Niépce, en ik wil je een verhaal vertellen over een droom die ik had op mijn landgoed, Le Gras, in Frankrijk. Ik had een fascinerende doos, een 'camera obscura'. Dat is Latijn voor 'donkere kamer'. Het was eigenlijk een simpele doos met een klein gaatje aan de ene kant. Als het zonlicht door dat gaatje scheen, verscheen er binnenin een prachtig, maar omgekeerd, beeld van de wereld buiten. Ik kon de bomen, de gebouwen en de lucht zien, allemaal geprojecteerd op de achterwand. Maar er was één probleem: zodra ik de doos bewoog, was het beeld verdwenen. Het was als een geest, een vluchtig moment dat je niet kon vasthouden. Mijn grootste droom was niet alleen om dit beeld te zien, maar om het voor altijd vast te leggen. Ik wilde de tijd stilzetten. Ik wilde niet met verf en kwasten werken, maar met het licht zelf. Ik droomde ervan om te kunnen 'schilderen met zonlicht'.

Jarenlang heb ik in mijn werkplaats geëxperimenteerd. Ik probeerde van alles. Ik gebruikte verschillende chemicaliën en materialen, maar keer op keer mislukte het. Soms werd het beeld te donker, soms vervaagde het meteen. Maar ik gaf niet op. Ik wist dat de zon de sleutel was. Na vele pogingen ontdekte ik eindelijk mijn geheime ingrediënt: bitumen van Judea. Dat is een speciaal soort natuurlijk asfalt dat hard wordt als er veel zonlicht op schijnt. Ik dacht bij mezelf: als ik dit op een plaat kan smeren, zullen de delen die licht vangen hard worden, en de delen in de schaduw zacht blijven. Op een zonnige zomerdag in 1826 was het zover. Ik nam een glimmende tinnen plaat en bedekte die met een dun laagje van de kleverige, donkere bitumen. Heel voorzichtig plaatste ik de plaat in mijn camera obscura. Ik zette de doos in het raam van mijn werkkamer op de bovenste verdieping en richtte hem op het uitzicht over mijn landgoed. En toen begon het moeilijkste deel: wachten. De plaat moest perfect stil blijven liggen om al het zonlicht op te vangen. Niet voor een paar minuten, maar voor meer dan acht uur lang. Ik keek hoe de zon opkwam, hoog aan de hemel stond en langzaam weer onderging, terwijl mijn kleine doos stilletjes zijn werk deed.

Toen de avond viel, was mijn hart vol spanning. Had het gewerkt? Ik haalde de tinnen plaat voorzichtig uit de donkere doos. Op het eerste gezicht zag ik niet veel, alleen een donkere, kleverige laag. Nu kwam het meest delicate deel van mijn proces. Ik nam de plaat mee naar mijn werktafel en begon hem heel voorzichtig te wassen met een mengsel van lavendelolie en witte petroleum. Terwijl ik de vloeistof over de plaat spoelde, gebeurde er iets magisch. De delen van de bitumen die in de schaduw hadden gelegen en zacht waren gebleven, spoelden weg. Maar de delen die urenlang in het felle zonlicht hadden gelegen, waren hard geworden en bleven op de plaat zitten. Langzaam, heel langzaam, verscheen er een beeld. Ik kon mijn ogen niet geloven. Het was vaag en niet perfect scherp, maar ik herkende het meteen. Daar was het dak van het duivenhok, en daarnaast de vage omtrek van een perenboom. En daarachter kon ik de schuur en de open lucht zien. Het was het uitzicht vanuit mijn raam, voor altijd vastgelegd op een stukje tin. Een gevoel van pure verbazing en vreugde overspoelde me. Ik had het gedaan. Ik had een moment in de tijd gevangen.

Ik noemde mijn creatie een 'Heliograaf', wat 'zonnetekening' betekent, want dat is precies wat het was: een tekening gemaakt door de zon zelf. Het was misschien niet zo duidelijk als een schilderij, en de details waren wazig, maar het was echt. Het was de allereerste keer in de geschiedenis van de mensheid dat iemand een beeld van de echte wereld had vastgelegd zonder het te tekenen of te schilderen. Dat ene, vage beeld was het begin van iets groots. Het was de voorouder van elke foto, elke selfie en elke video die jij vandaag de dag ziet. Mijn boodschap aan jou is dan ook om geduldig en nieuwsgierig te zijn. Soms duurt het lang voordat een droom uitkomt, maar met doorzettingsvermogen kan één klein idee de manier waarop we de wereld zien voor altijd veranderen.