Eerste Succesvolle Vaccinatie (1796)

Mijn naam is Edward Jenner, en ik woonde een groot deel van mijn leven in het kleine stadje Berkeley, in het prachtige, glooiende landschap van Gloucestershire, Engeland. Ik was een plattelandsdokter, en er was niets waar ik meer van hield dan door de groene velden en weiden te wandelen, luisterend naar de vogels en de natuur bestuderend. Maar ondanks al deze schoonheid, hing er een donkere schaduw over ons land en de hele wereld. Die schaduw had een naam: de pokken. Het was een vreselijke ziekte. Degenen die het kregen, werden overdekt met pijnlijke zweren, kregen hoge koorts en velen overleefden het niet. Degenen die het wel overleefden, waren vaak voor het leven getekend met diepe littekens of werden zelfs blind. De angst voor de pokken was overal. Het maakte niet uit of je rijk of arm was, jong of oud; de ziekte kon iedereen treffen. Al jaren probeerden artsen de pokken te bestrijden met een methode die variolatie heette. Hierbij namen we materiaal van een pokkenzweer van een ziek persoon en brachten dat in een krasje op de huid van een gezond persoon. Het idee was om een milde vorm van de ziekte op te wekken, zodat die persoon daarna beschermd zou zijn. Maar het was ontzettend gevaarlijk. Soms kregen mensen toch de volledige, dodelijke ziekte, en verspreidden ze die verder. Ik had het met mijn eigen ogen gezien en wist dat er een betere, veiligere manier moest zijn.

Al jarenlang hoorde ik op het platteland een interessant verhaal rondgaan. De melkmeisjes, de jonge vrouwen die dagelijks de koeien molken, leken de pokken nooit te krijgen. Ze zeiden vaak: "Ik kan geen pokken krijgen, want ik heb de koepokken al gehad." Koepokken was een milde ziekte die ze van de koeien kregen. Het veroorzaakte slechts een paar zweren op hun handen en ze voelden zich een paar dagen niet lekker, maar het was niets vergeleken met de verschrikkingen van de echte pokken. Terwijl veel andere artsen dit afdeden als een bakerpraatje, een oud volksverhaal zonder wetenschappelijke basis, kon ik het idee niet uit mijn hoofd zetten. Ik was een man van de wetenschap en observatie. Wat als er een kern van waarheid in zat? Ik begon het systematisch te onderzoeken. Ik sprak met talloze melkmeisjes en boeren en bestudeerde de gevallen van koepokken en pokken in mijn regio. Mijn hypothese begon vorm te krijgen: wat als de milde koepokken het lichaam op de een of andere manier 'leerde' hoe het de dodelijke pokken moest bestrijden? Wat als het immuun maakte? Toen ik mijn theorie deelde met mijn collega's, lachten de meesten me uit. Ze vonden het een belachelijk idee, onwaardig voor een serieuze arts. Maar ik had te veel leed gezien om het op te geven. De gezichten van de kinderen die door de pokken waren getroffen, stonden in mijn geheugen gegrift. Ik wist dat ik dit tot op de bodem moest uitzoeken, zelfs als ik het alleen moest doen.

Na jaren van observeren en nadenken, wist ik dat er maar één manier was om mijn theorie te bewijzen: een experiment. Het was een angstaanjagend idee, want het leven van een mens zou ervan afhangen. Maar de potentiële beloning – een wereld zonder pokken – was te groot om te negeren. De dag kwam op 14 mei 1796, een datum die ik nooit zou vergeten. Een jonge melkmeid genaamd Sarah Nelmes kwam naar mijn praktijk. Ze had een verse koepokkenzweer op haar hand, opgelopen van een koe genaamd Blossom. Dit was mijn kans. Ik had een vrijwilliger nodig, en ik vond hem in James Phipps, de achtjarige zoon van mijn tuinman. Hij was een gezonde, dappere jongen. Ik legde de procedure uit aan zijn ouders, en zij vertrouwden mij genoeg om toestemming te geven. Met een trillende hand nam ik een beetje vloeistof uit de zweer van Sarah Nelmes. Vervolgens maakte ik voorzichtig twee kleine krasjes op de arm van James en bracht de vloeistof aan. De dagen die volgden waren de meest zenuwslopende van mijn leven. Ik voelde de immense last van de verantwoordelijkheid. Wat als ik het mis had? Gelukkig kreeg James, precies zoals ik had gehoopt, slechts milde symptomen. Hij had een lichte koorts en voelde zich een dag wat onwel, maar herstelde daarna volledig. De eerste stap was een succes. De koepokken hadden hem niet ernstig ziek gemaakt. Maar de echte test, de meest gevaarlijke stap, moest nog komen.

Enkele weken later, in juli 1796, was het tijd voor het meest angstaanjagende deel van mijn experiment. Ik moest James bewust blootstellen aan de echte pokken. Het was het enige moment van de waarheid. Als mijn theorie klopte, zou hij volledig beschermd zijn. Zo niet, dan had ik hem in verschrikkelijk gevaar gebracht. Ik nam materiaal van een verse pokkenzweer en bracht het op dezelfde manier aan op de arm van James. Daarna volgde een periode van gespannen wachten. Elke dag controleerde ik hem. We keken naar tekenen van koorts, rillingen, en de gevreesde zweren. Maar er gebeurde niets. Dag na dag bleef James Phipps perfect gezond. Hij was immuun. De opluchting en vreugde die ik voelde, zijn met geen pen te beschrijven. Het was gelukt! Ik noemde mijn nieuwe methode 'vaccinatie', afgeleid van het Latijnse woord voor koe, 'vacca'. In het begin wees de medische wereld in Londen mijn ontdekking af, maar ik gaf niet op. Ik publiceerde mijn bevindingen in 1798 en langzaam maar zeker begon de wereld te begrijpen wat dit betekende. Mijn ontdekking verspreidde zich over de hele wereld en redde ontelbare levens. Uiteindelijk, bijna twee eeuwen na mijn experiment, werd de pokken officieel uitgeroeid. Mijn verhaal laat zien dat door goed te observeren, nieuwsgierig te zijn en te durven geloven in een idee, zelfs als anderen dat niet doen, één persoon de wereld voorgoed kan veranderen.