Eerste Thanksgiving (1621)

Mijn naam is William Bradford, en het was mijn taak om onze kleine Plymouth Kolonie te leiden in een nieuwe, onbekende wereld. Onze reis begon in het jaar 1620, toen we aan boord gingen van een klein, krakend schip genaamd de Mayflower. De Atlantische Oceaan was een woest beest, dat ons schip heen en weer slingerde met gigantische golven. Twee maanden lang zagen we niets anders dan grijze lucht en eindeloos water. Toen we in november eindelijk land zagen, was het niet het vruchtbare Virginia waar we op hadden gehoopt, maar de ruige, koude kust van wat nu Massachusetts heet. We waren uitgeput, maar we wisten dat we hier ons nieuwe thuis moesten bouwen.

Die eerste winter was een meedogenloze vijand. De wind sneed door onze haastig gebouwde houten hutten en de sneeuw lag als een dikke, witte deken over het land. Voedsel was schaars; we overleefden op de weinige voorraden die we van het schip hadden en wat we konden vinden, wat niet veel was. Al snel sloeg een vreselijke ziekte toe in onze gemeenschap. Het was een tijd van grote droefheid. Bijna elke dag was er wel een begrafenis. We verloren bijna de helft van onze mensen, inclusief veel vrouwen en kinderen. Ik zag mijn vrienden en buren verzwakken en de wanhoop in hun ogen. Maar zelfs in onze diepste duisternis was er een vonkje hoop. We waren hierheen gekomen voor de vrijheid om te geloven wat we wilden, en we weigerden op te geven. We baden voor kracht en hielpen elkaar zo goed als we konden, vastbesloten om de lente te halen.

Toen de lente van 1621 eindelijk de ijzige greep van de winter verbrak, bracht het meer dan alleen warmer weer. Op een dag in maart gebeurde er iets verbazingwekkends. Een man liep zomaar ons dorp binnen. Hij was lang, had zwart haar en sprak woorden die ons versteld deden staan. 'Welkom, Engelsen,' zei hij in onze eigen taal. Zijn naam was Samoset. Hij vertelde ons dat hij onze taal had geleerd van Engelse vissers. Een paar dagen later keerde hij terug met een andere man, Tisquantum, die wij Squanto noemden. Squanto's verhaal was nog ongelooflijker; hij was jaren geleden gevangengenomen en naar Europa gebracht, waar hij Engels had geleerd voordat hij op wonderbaarlijke wijze zijn weg terug naar huis vond. Hij ontdekte dat zijn hele stam, de Patuxet, was weggevaagd door een ziekte. Ondanks zijn eigen verdriet, werd Squanto ons grootste geschenk. Hij leerde ons de geheimen van dit land. Hij liet ons zien hoe we maïs moesten planten door in elk heuveltje een vis te begraven als meststof. Hij leidde ons naar de beste plekken om paling te vangen en leerde ons welke bessen eetbaar waren. Hij was onze tolk, onze gids en onze leraar. Dankzij hem begonnen we dit land niet als een vijand te zien, maar als een thuis. Op 22 maart 1621 regelde Squanto een cruciale ontmoeting met Massasoit, de grote leider, of sachem, van de Wampanoag-natie. We waren nerveus, maar de ontmoeting was vreedzaam. We sloten een verdrag, een belofte om elkaar in vrede te laten en elkaar te helpen als we werden aangevallen. Dat verdrag was een keerpunt; het legde de basis voor een vriendschap die ons zou helpen overleven.

De herfst van 1621 was een gouden droom vergeleken met de nachtmerrie van het voorgaande jaar. Dankzij Squanto's lessen stonden onze velden vol met maïs, bonen en pompoenen. Onze voorraadschuren, die ooit leeg en somber waren, waren nu tot de nok toe gevuld. We hadden gejaagd en gevist, en voor het eerst sinds onze aankomst hadden we meer dan genoeg te eten. De opluchting was overweldigend. We wisten dat we deze zegeningen niet als vanzelfsprekend konden beschouwen. We besloten een feest te organiseren om God te danken voor onze overvloedige oogst en voor het feit dat we het hadden overleefd. Het leek ons niet meer dan juist om onze nieuwe vrienden uit te nodigen, degenen die ons hadden geholpen dit mogelijk te maken. We stuurden een boodschapper naar Massasoit om hem en zijn volk uit te nodigen voor ons dankfeest. Tot onze verbazing arriveerde Massasoit met negentig van zijn mannen. Ons kleine dorp was plotseling vol leven. Drie dagen lang vierden we feest. Onze Wampanoag-vrienden brachten vijf herten mee als geschenk, en onze jagers zorgden voor wilde vogels, zoals kalkoenen en eenden. We aten samen, deelden verhalen en speelden spellen. Onze mannen en de Wampanoag-krijgers hielden schietwedstrijden en renden tegen elkaar. Het geluid van gelach en vriendschap vulde de lucht, een geluid dat we een jaar eerder nooit voor mogelijk hadden gehouden.

Terugkijkend was dat oogstfeest zoveel meer dan alleen een maaltijd. Het was een krachtig symbool van overleving. We hadden de meest meedogenloze winter doorstaan, honger en ziekte overwonnen en een nieuw leven opgebouwd uit pure vastberadenheid. Maar belangrijker nog, het was een moment van vrede en vriendschap tussen twee zeer verschillende culturen. We spraken niet dezelfde taal en hadden andere gewoonten, maar op die dagen in de herfst van 1621 deelden we een gemeenschappelijk gevoel van dankbaarheid. We waren dankbaar voor het land, voor het voedsel en voor elkaar. Dat feest herinnert me er altijd aan dat zelfs na de donkerste tijden, er licht en hoop kan zijn. Het leert ons dat een uitgestoken hand, een daad van vriendelijkheid en een dankbaar hart barrières kunnen doorbreken. Die les, geleerd in een klein dorpje zo lang geleden, is vandaag de dag nog net zo belangrijk als toen.