Eerste Thanksgiving (1621)

Mijn naam is William Bradford, en ik wil jullie een verhaal vertellen over een tijd lang geleden, over moed, ontbering en de geboorte van een nieuwe vriendschap. Het begon allemaal op een klein, krakend schip genaamd de Mayflower. Meer dan twee maanden lang dobberden we op een immense, wilde oceaan. De golven sloegen tegen de houten romp en de wind gierde door de zeilen. We waren met velen, samengepakt in een kleine ruimte, op weg naar een nieuw land in de hoop een nieuw leven op te bouwen waar we vrij konden zijn. Toen we eindelijk land zagen in november 1620, was het geen warm welkom. We kwamen aan in een wildernis, net toen de winter zijn ijzige greep begon te verstevigen. De lucht was koud en de bomen waren kaal. Er waren geen huizen, geen straten, geen winkels. Er was niets dan de natuur, en wij waren vreemdelingen in dit land. Die eerste winter was de zwaarste tijd die ik ooit heb meegemaakt. De kou was bijtend en we hadden niet genoeg voedsel. We woonden op ons schip terwijl de mannen aan land gingen om de eerste huizen te bouwen. Maar de ziekte sloop onder ons en greep velen in haar koude omhelzing. Bijna de helft van onze groep, mijn vrienden en buren, overleefde die lange, donkere winter niet. Het was een tijd van groot verdriet, maar we hielden vast aan de hoop dat de lente beter zou zijn.

En gelukkig was dat ook zo. Toen de lente van 1621 aanbrak, bracht het nieuwe hoop en een onverwachte wending. De sneeuw smolt, de vogels begonnen weer te zingen en de zon voelde warm aan op onze gezichten. Op een dag in maart gebeurde er iets wonderbaarlijks. Er liep een man ons kleine dorp binnen. Hij was een inheemse man, groot en sterk, en tot onze grote verbazing sprak hij ons aan in gebroken Engels. 'Welkom', zei hij. Zijn naam was Samoset. Hij vertelde ons over het land en de mensen die er woonden, het Wampanoag-volk. Een paar dagen later kwam hij terug en bracht een andere man mee, genaamd Tisquantum, of Squanto, zoals wij hem noemden. Squanto was een geschenk voor ons. Hij sprak vloeiend Engels omdat hij naar Europa was gereisd. Hij had veel meegemaakt, maar hij had een vriendelijk hart en besloot ons te helpen. Hij werd onze leraar en liet ons de geheimen van dit nieuwe land zien. Hij leerde ons hoe we maïs moesten planten, door een kleine vis in elk plantgat te doen om de grond te voeden. Het leek een vreemde methode, maar het werkte wonderwel. Hij liet ons zien waar we de beste vis konden vangen en hoe we paling uit de modderige rivierbeddingen konden halen. De hele lente en zomer werkten we harder dan ooit tevoren. We zaaiden de zaden, verzorgden onze gewassen, visten in de rivieren en jaagden in de bossen. Langzaam veranderde onze kleine, wankele nederzetting in een bloeiend dorp. Tegen de herfst waren onze voorraadschuren vol met maïs, bonen en pompoenen. We hadden meer dan genoeg voedsel om de komende winter door te komen, en het was allemaal te danken aan ons harde werk en de hulp van onze nieuwe vrienden.

We waren zo overweldigd door dankbaarheid voor onze overvloedige oogst en voor het feit dat we die vreselijke eerste winter hadden overleefd, dat we besloten een speciaal feest te houden. Het was een manier om God en iedereen die ons had geholpen te bedanken. We stuurden een uitnodiging naar onze Wampanoag-vrienden en hun leider, opperhoofd Massasoit, om samen met ons te vieren. Tot onze verrassing kwam opperhoofd Massasoit niet alleen. Hij kwam met wel negentig van zijn mannen. Ze brachten een geschenk mee: vijf herten, die ze hadden gejaagd voor het feest. Ons feest duurde drie volle dagen. De tafels stonden vol met heerlijk eten. Er was geroosterd hert, wilde kalkoenen en andere vogels, vis, maïsbrood, en allerlei groenten uit onze tuinen. Het was een vrolijke tijd. De Wampanoag-mannen en onze kolonisten hielden schietwedstrijden en speelden spelletjes. We lachten en praatten, ook al spraken we niet altijd dezelfde taal. We deelden ons voedsel en onze vreugde. Terugkijkend zie ik dat dit feest, dat men later de eerste Thanksgiving noemde, niet alleen over een goede oogst ging. Het ging over vriendschap, over samenwerking en over dankbaarheid voor het leven zelf. Het leerde me dat zelfs in de donkerste tijden, een helpende hand en een open hart een wereld van verschil kunnen maken.