Jamestown Nederzetting (1607)

Mijn naam is Kapitein John Smith, en als er één ding is waar ik altijd naar op zoek ben geweest, dan is het avontuur. In de koude winter van 1606 gonsde het in Londen van de verhalen over een nieuwe wereld, een land aan de overkant van de uitgestrekte Atlantische Oceaan, genaamd Virginia. De Virginia Company beloofde onvoorstelbare rijkdommen—goud dat op de grond lag, een paradijs dat wachtte om opgeëist te worden voor Engeland. Ik was een soldaat geweest in vele landen en had mijn portie ontberingen wel gezien, maar dit voelde anders. Dit was een kans om iets nieuws op te bouwen. Op 20 december 1606 stond ik op het dek van een van de drie kleine, krakende schepen: de Susan Constant, de Godspeed en de Discovery. Om me heen waren meer dan honderd mannen en jongens, hun gezichten een mengeling van opwinding en angst. Sommigen waren 'heren', niet gewend aan hard werk, die alleen maar droomden van het goud waarmee ze hun zakken zouden vullen. Anderen waren ambachtslieden en arbeiders, die hoopten op een nieuwe start. We zaten allemaal op elkaar gepakt als sardientjes in een blik, met het zoute water van de Theems in ons gezicht en de hoop op een glorieuze toekomst in ons hart. De reis was lang en gevaarlijk. Stormen slingerden onze kleine schepen heen en weer als speelgoed, en velen werden ziek. Maar door alles heen hield de droom van Virginia ons op de been. We stelden ons een land van overvloed voor, een plek waar we onze waarde konden bewijzen en glorie konden brengen aan onze koning. We hadden geen idee wat ons werkelijk te wachten stond. We zeilden niet alleen een oceaan over, maar ook de onbekende bladzijden van de geschiedenis in.

Na vier lange maanden op zee zagen we eindelijk land in april 1607. Het zicht op de groene kustlijn was het mooiste wat ik ooit had gezien. De lucht was zoet van de geur van dennen en bloemen, en de bossen waren zo dicht dat ze oeroude geheimen leken te bewaren. Op 14 mei kozen we een plek op een schiereiland langs een rivier die we de James noemden, ter ere van onze koning, en begonnen we met de bouw van onze nederzetting: Jamestown. Maar ons paradijs onthulde al snel zijn verborgen gevaren. Het land was moerassig, een broedplaats voor muggen die dodelijke koortsen overbrachten. Het rivierwater, dat er zo helder uitzag, was brak—een mengsel van zoet en zout water dat onveilig was om te drinken en veel van onze mannen vreselijk ziek maakte. Binnen enkele weken begonnen mannen te sterven aan ziekte en honger. De voorraden die we hadden meegenomen raakten op, en veel van de heren onder ons weigerden het zware werk te doen van het planten van gewassen of het bouwen van versterkingen. Ze vonden dat dergelijke arbeid beneden hun stand was en brachten hun dagen door met zoeken naar goud dat er niet was. Ik werd woedend als ik hen zag. We stonden op de rand van de afgrond, en hun trots zou ons allemaal de kop kosten. Ik was gekozen als een van de leiders van de kolonie, en ik wist dat ik moest handelen. Ik stelde een eenvoudige maar strenge regel in: "Wie niet werkt, zal niet eten." Er werd natuurlijk gemopperd, maar het werkte. Ik organiseerde werkgroepen om bomen te kappen en een sterk driehoekig fort te bouwen om ons te beschermen. Ik leerde anderen hoe ze moesten vissen en eetbare wortels konden vinden. Langzaam, heel langzaam, begonnen we te functioneren, niet als een groep individuen die hun eigen fortuin zochten, maar als een gemeenschap die probeerde te overleven. Het werk was slopend, en de angst om de volgende dag niet te halen was een constante metgezel. Maar met elke boomstam die we op ons fort plaatsten en elke mand maïs die we wisten te ruilen, bleef een sprankje hoop levend in de harde, meedogenloze wildernis van ons nieuwe thuis.

We waren niet alleen in dit uitgestrekte land. De bossen waren het thuis van het Powhatan-volk, een machtige confederatie van stammen onder leiding van een wijze en geduchte heerser, Opperhoofd Powhatan. Onze eerste ontmoetingen waren gespannen, een mengeling van nieuwsgierigheid en argwaan aan beide kanten. Zij waren bekwame jagers en boeren die dit land door en door kenden, terwijl wij vreemdelingen waren die moeite hadden om onze weg te vinden. Om ons voortbestaan te verzekeren, wist ik dat we het gebied moesten verkennen en handel moesten drijven. In de winter van 1607, terwijl ik een expeditie leidde op de Chickahominy-rivier, werd mijn groep in een hinderlaag gelokt en werd ik gevangengenomen. Ik werd voor Opperhoofd Powhatan zelf gebracht. Hij zat op een verhoogd platform, omringd door zijn krijgers. Het was een angstaanjagend moment; ik was er zeker van dat mijn leven op het punt stond te eindigen. Ik werd gedwongen mijn hoofd op twee grote stenen te leggen terwijl krijgers hun knuppels hieven, klaar om toe te slaan. Maar toen gebeurde er iets buitengewoons. De jonge dochter van het opperhoofd, een levendig meisje genaamd Pocahontas, snelde naar voren en legde haar eigen hoofd op het mijne, om me tegen de klappen te beschermen. Ze smeekte haar vader om mijn leven te sparen. Opperhoofd Powhatan gaf toe. Of dit nu een echte redding was of een geplande ceremonie om mij in hun wereld op te nemen, zal ik misschien nooit zeker weten. Maar wat telde, was het resultaat. Deze ene daad van moed veranderde alles. Het markeerde het begin van een fragiele vrede tussen onze volkeren. Pocahontas en haar stam begonnen Jamestown te bezoeken en brachten ons geschenken van maïs en vlees toen we het het hardst nodig hadden. Hun hulp was de enige reden dat we die eerste meedogenloze winter overleefden. Ik leerde dat begrip en samenwerking, zelfs met degenen die heel anders lijken, de sleutel tot overleven kunnen zijn.

Mijn tijd als leider van Jamestown was gevuld met voortdurende uitdagingen, maar we hielden vol. We bouwden een nederzetting, plantten gewassen en leerden leven in deze nieuwe wereld. Helaas kwam mijn eigen reis in Virginia in 1609 abrupt ten einde. Een verdwaalde vonk uit een buskruitzak vatte vlam en ik raakte ernstig gewond. De brandwonden waren zo erg dat ik geen andere keus had dan terug te zeilen naar Engeland voor behandeling. De kolonie waar ik zo hard voor had gevochten achterlaten was een van de moeilijkste dingen die ik ooit heb gedaan. Vanuit mijn huis in Engeland volgde ik het nieuws over Jamestown met grote belangstelling. De kolonie kreeg nog veel meer ontberingen te verduren, waaronder de verschrikkelijke "Hongerwinter" nadat ik was vertrokken. Maar ze faalde niet. Het zaadje dat we op 14 mei 1607 in die moerassige grond hadden geplant, schoot wortel. Jamestown overleefde en werd de eerste permanente Engelse nederzetting in Noord-Amerika. Het was het begin van een nieuwe natie. Terugkijkend ben ik er trots op dat mijn heerschappij van hard werken en mijn inspanningen om vrede te stichten die kleine, worstelende nederzetting de kans gaven die ze nodig had om te groeien. Grote dingen hebben vaak de moeilijkste beginselen.