Jamestown Nederzetting (1607)

Hallo daar. Mijn naam is kapitein John Smith, en ik ga jullie een verhaal vertellen over een avontuur zo groots dat het de wereld veranderde. Het begon allemaal in Engeland, een plek die ik mijn thuis noemde. Maar mijn hart verlangde naar avontuur, naar het onbekende. Koning James I had ons toestemming gegeven om naar een nieuw land te varen, ver over de Atlantische Oceaan, genaamd Virginia. We droomden van goud, maar nog meer van een kans om iets nieuws te beginnen. In december 1606 namen we afscheid van onze families. Het was moeilijk, maar de opwinding was groter dan de angst. We stapten aan boord van drie schepen: de Susan Constant, de Godspeed en de Discovery. Ze lijken nu misschien klein, maar voor ons waren het onze huizen voor de komende maanden. De reis was lang en zwaar. Stel je voor dat je vier maanden lang op een krakend houten schip zit, met honderd andere mensen. De golven sloegen tegen de zijkant, de wind gierde in de zeilen, en soms voelde het alsof de oceaan ons zou opslokken. We aten harde koekjes, gezouten vlees, en het water smaakte vaak muf. Maar we hielden de moed erin door te praten over de nieuwe wereld die op ons wachtte, een land vol mogelijkheden. Na weken en weken op zee, toen we bijna de hoop opgaven, riep een matroos vanaf de top van de mast: "Land in zicht!". Op 26 april 1607 zagen we het. Een lange, groene kustlijn, zo ver het oog reikte. Bomen groter dan ik ooit had gezien, stranden zo wit, en de lucht was zo fris. Het was mooier dan al onze dromen. De geur van dennenbomen en aarde vulde onze longen. Na al die tijd op het zoute water voelde het als een wonder. We wisten dat de echte uitdagingen nog moesten beginnen, maar op dat moment voelden we alleen maar pure verwondering en hoop. We hadden Virginia bereikt.

We voeren een rivier op die we de James River noemden, ter ere van onze koning. Op 14 mei 1607 vonden we een plek die we geschikt achtten voor ons fort, en we noemden het Jamestown. Het werk begon onmiddellijk. We kapten bomen en bouwden een driehoekig fort met muren van palen om ons te beschermen. Maar het land was niet zo vriendelijk als het eruitzag. Het was moerassig, vol met stekende muggen die een vreemde koorts verspreidden waar veel van onze mannen ziek van werden. Het water was niet altijd goed om te drinken, en het vinden van voedsel was een dagelijkse strijd. Veel van de mannen die mee waren gekomen, waren "heren" die niet gewend waren om met hun handen te werken. Ze wilden alleen maar naar goud zoeken. Ik zag dat dit niet kon werken. Een kolonie kan niet overleven op dromen alleen; ze heeft hard werk nodig. Daarom stelde ik een eenvoudige maar belangrijke regel in: "Wie niet werkt, zal niet eten." Sommige mannen mopperden, maar het werkte. Iedereen begon te helpen: akkers aanleggen, jagen, vissen en het fort versterken. Langzaam maar zeker begonnen we op een echte gemeenschap te lijken. Het was zwaar werk, en de angst en honger waren onze constante metgezellen. We moesten leren overleven in een wereld die totaal anders was dan Engeland. We waren niet alleen in dit nieuwe land. Al snel ontmoetten we de oorspronkelijke bewoners, het Powhatan-volk. Ze waren een machtige stam, geleid door hun opperhoofd, die wij Opperhoofd Powhatan noemden. In het begin waren we op onze hoede voor elkaar. We spraken elkaars taal niet en begrepen elkaars gewoonten niet. Maar Opperhoofd Powhatan had een jonge dochter, een slim en nieuwsgierig meisje genaamd Pocahontas. Ze was niet bang voor ons. Ze kwam vaak naar ons fort en bracht ons voedsel, zoals maïs en brood, wat ons leven redde. Ze leerde ons woorden in haar taal en hielp ons de manieren van haar volk te begrijpen. Dankzij haar vriendschap begon er een voorzichtige vrede tussen onze volkeren te groeien. Ze was een brug tussen twee totaal verschillende werelden.

De eerste jaren in Jamestown waren een voortdurende strijd om te overleven. Er waren tijden van grote honger, die later de 'Hongerwinter' werd genoemd, waarin de winter zo streng was dat er bijna geen voedsel te vinden was. We overleefden dankzij ons doorzettingsvermogen, de regel dat iedereen moest werken, en de cruciale hulp van onze Powhatan-buren. Zij leerden ons welke planten we konden eten en hoe we maïs moesten verbouwen, een gewas dat de ruggengraat van onze kolonie werd. Zonder hun kennis en vrijgevigheid hadden we het waarschijnlijk niet gered. Jamestown was meer dan alleen een fort; het was een test van moed en samenwerking. Mijn tijd in Jamestown eindigde onverwachts. Tijdens een tocht op de rivier raakte ik zwaargewond door een buskruitexplosie. De pijn was verschrikkelijk en de wonden waren te ernstig om in de kolonie te behandelen. Met pijn in mijn hart moest ik in 1609 terugkeren naar Engeland om te herstellen. Het was moeilijk om de plek en de mensen die ik had helpen opbouwen achter te laten. Ik wist niet of ik hen ooit nog zou zien, maar ik hoopte dat het zaadje dat we hadden geplant, zou blijven groeien. En dat deed het. Hoewel ik er niet was om het te zien, overleefde Jamestown de moeilijkste tijden. Het werd de eerste permanente Engelse nederzetting in Amerika. Dat kleine, wankele fort dat we bouwden in de wildernis, werd het begin van iets veel groters. Het was het allereerste kleine zaadje waaruit, vele, vele jaren later, een heel nieuw land zou groeien: de Verenigde Staten van Amerika. Terugkijkend zie ik dat ons avontuur niet over goud ging. Het ging over moed, over het durven bouwen van iets nieuws op een onbekende plek, en over het leren dat zelfs in de moeilijkste tijden, hard werk en een beetje hulp van een vriend het onmogelijke mogelijk kunnen maken.