Lancering van Spoetnik 1

Jullie kennen mijn naam misschien niet, want gedurende vele jaren was ik een geheim. In mijn land noemden ze me alleen de 'Hoofdontwerper'. Ik ben Sergei Korolev, en ik had de droom om de mensheid naar de sterren te brengen. Die droom begon al toen ik een jongen was in de vroege jaren 1900 in wat later de Sovjet-Unie zou worden. Ik verslond de boeken van een briljante denker genaamd Konstantin Tsiolkovsky. Hij schreef over raketten en reizen door de ruimte lang voordat het mogelijk was. Zijn woorden schilderden beelden in mijn hoofd van metalen schepen die stilletjes door de duisternis van de ruimte gleden. Toen ik opgroeide, werd ik ingenieur, en die droom liet me nooit los. In de jaren 1950 was de wereld verdeeld. Het was een tijd die de Koude Oorlog werd genoemd. Mijn land, de Sovjet-Unie, en de Verenigde Staten waren in een stille maar intense competitie. We concurreerden niet op een slagveld, maar op het gebied van wetenschap en technologie. Het ultieme doel, de grootste prijs, was het bereiken van de ruimte. Mijn team en ik kregen een ongelooflijke taak: bouw een raket die krachtig genoeg is om het eerste door de mens gemaakte object in een baan om de de Aarde te brengen. We wilden bewijzen wat er mogelijk was en een nieuw tijdperk voor de mensheid inluiden. De druk was enorm, maar mijn jeugddroom gaf me de kracht om door te zetten.

Het object dat we zouden lanceren, noemden we liefkozend 'Spoetnik', wat in het Russisch 'medereiziger' betekent. Het was een passende naam, want we hoopten dat het de eerste van vele metgezellen zou zijn die we op reis door het heelal zouden sturen. Het ontwerp was bedrieglijk eenvoudig. Spoetnik was een perfect gepolijste metalen bol, niet groter dan een strandbal, met vier lange, slanke antennes die eruit staken als de snorharen van een kat. Binnenin zat niet veel meer dan een radiozender en batterijen. Zijn doel was niet ingewikkeld: het moest in een baan om de aarde komen en een signaal terugsturen. Een simpele 'beep... beep... beep...' die zou bewijzen dat we het hadden gedaan. Maar om deze kleine bol de ruimte in te krijgen, was een gigantische uitdaging. We hadden een raket nodig met een ongekende kracht. Die raket was de R-7 Semjorka. Het was een kolos, een toren van metaal en brandstof, en het resultaat van jarenlang zwoegen, mislukkingen en eindeloze berekeningen. Elke lasnaad, elke draad, elke klep moest perfect zijn. Eén fout kon alles in een vlammenzee doen veranderen. De dagen en nachten voorafgaand aan de lancering waren gevuld met spanning. We werkten op een afgelegen plek, diep in de steppen van Kazachstan, een lanceerbasis die we later Baikonur zouden noemen. Uiteindelijk kwam de dag: 4 oktober 1957. Terwijl de R-7 op het lanceerplatform stond, met Spoetnik verborgen in zijn neuskegel, hielden we allemaal onze adem in. In de betonnen controlebunker was de lucht zwaar van verwachting en angst. Zouden onze jaren van werk slagen of in rook opgaan?

Toen het aftellen nul bereikte, voelde ik een schok door de grond gaan. Een oorverdovend gebrul vulde de lucht toen de motoren van de R-7 tot leven kwamen. Vlammen en rook spoten onder de raket vandaan en duwden de enorme machine langzaam omhoog, weg van de Aarde. Door de dikke ramen van de bunker zagen we hoe de raket de nachtelijke hemel beklom, een steeds kleiner wordende vuurbal die een nieuw soort ster werd. De eerste minuten waren de meest zenuwslopende van mijn leven. We volgden de gegevens op onze schermen, elk cijfer vertelde ons of de raket op koers bleef en de juiste snelheid bereikte. Alles moest perfect gaan om Spoetnik in de juiste baan te brengen. Toen, na een eeuwigheid, was het stil. De motoren waren uitgeschakeld. Spoetnik was losgelaten. Maar was het gelukt? Was hij echt in een baan om de aarde? We wachtten. De stilte in de controlekamer was oorverdovend. Iedereen staarde naar de radio-operator. En toen kwam het. Eerst heel zwak, maar daarna luider en duidelijker. 'Beep... beep... beep...' Het was het geluid waar we van hadden gedroomd. Het was het geluid van succes. Een golf van vreugde en opluchting overspoelde de kamer. We juichten, we omhelsden elkaar, sommigen huilden zelfs van geluk. Dat kleine, ritmische signaal was meer dan alleen een geluid; het was een boodschap aan de hele wereld. Radiostations over de hele planeet stemden af en hoorden het. Voor het eerst in de geschiedenis cirkelde een object, gemaakt door mensenhanden, boven onze hoofden. De Ruimtetijd was begonnen.

Die nacht van 4 oktober 1957 veranderde alles. Onze kleine Spoetnik 1 cirkelde slechts drie maanden om de Aarde voordat hij opbrandde in de atmosfeer, een korte maar schitterende reis. Maar zijn impact was voor altijd. De lancering van Spoetnik veroorzaakte een schokgolf over de hele wereld en startte officieel wat bekend werd als de Ruimtewedloop. Het spoorde de Verenigde Staten aan om hun eigen ruimteprogramma te versnellen, wat leidde tot een decennium van ongelooflijke innovatie en ontdekkingen door zowel mijn land als het hunne. Spoetnik was slechts de eerste stap. Omdat we wisten dat we een satelliet konden lanceren, durfden we groter te dromen. Al snel stuurden we de eerste levende wezens de ruimte in, en daarna, op 12 april 1961, bereikten we een nog grotere mijlpaal: we stuurden de eerste mens, de dappere kosmonaut Yuri Gagarin, in een baan om de Aarde. Ik, de 'Hoofdontwerper', mocht getuige zijn van hoe mijn kinderdroom werkelijkheid werd. De reis van Spoetnik leert ons dat zelfs het kleinste begin kan leiden tot de grootste avonturen. Het bewijst dat met moed, doorzettingsvermogen en een beetje dromen, niets onmogelijk is. Dus de volgende keer dat je naar de nachtelijke hemel kijkt, denk dan aan dat kleine, piepende bolletje. En vergeet nooit om omhoog te blijven kijken en je af te vragen wat er nog meer mogelijk is.