Lancering van de Hubble Ruimtetelescoop (1990)

Hallo daar. Mijn naam is Kathryn D. Sullivan, en ik ben een astronaut voor NASA. Al jaren hadden wetenschappers en dromers zoals ik een groot idee. Stel je voor dat je door een vies raam naar de sterren probeert te kijken. Je kunt wat lichtjes zien, maar alles is een beetje wazig, toch? Dat komt omdat de lucht van onze aarde, de atmosfeer, als dat vieze raam is. Het schudt en vervormt het sterrenlicht. Maar wat als we een telescoop boven dat raam konden plaatsen? Wat als we een gigantisch oog in de ruimte konden zetten, waar het zicht perfect helder zou zijn? Dat was onze droom. We noemden deze speciale telescoop de Hubble, naar een beroemde astronoom genaamd Edwin Hubble, die ontdekte dat ons universum veel groter is dan we ooit dachten. Toen ik werd gekozen voor de missie om de Hubble te lanceren, voelde het alsof ik een gouden ticket had gewonnen. Jarenlang trainde ik met mijn geweldige bemanningsleden. We oefenden elke beweging die we in de ruimte zouden maken, steeds weer opnieuw, in enorme zwembaden om het gevoel van gewichtloosheid na te bootsen. We leerden onze Space Shuttle, de Discovery, van binnen en van buiten kennen. We waren een team, en we hadden een van de belangrijkste taken in de geschiedenis van de verkenning: de mensheid een nieuw venster op het universum geven.

Eindelijk was de grote dag daar: 24 april 1990. Ik zat vastgesnoerd in mijn stoel in de Space Shuttle Discovery, naast mijn bemanningsleden, en voelde de hele shuttle trillen. Toen de motoren ontstaken, was het geen trilling meer; het was een brul. Ik voelde een enorme kracht me in mijn stoel drukken terwijl we met ongelooflijke snelheid naar de hemel schoten. Het was een hobbelige, oorverdovende rit, maar al snel werd alles stil en soepel. We waren in de ruimte. Het eerste wat ik deed, was uit het raam kijken. Daar was het, onze planeet, een prachtige blauwe en witte knikker die stilletjes onder ons hing. En voor het eerst in mijn leven zweefde ik. Geen boven of beneden, gewoon een zacht zweven in de cabine. Het was magisch, maar we hadden werk te doen. De volgende dag, 25 april, was de dag van de inzet. In het laadruim van de shuttle lag onze kostbare lading: de Hubble Ruimtetelescoop. Hij was zo groot als een schoolbus. Onze taak was om hem heel voorzichtig uit het ruim te tillen en in zijn eigen baan om de aarde los te laten. Met uiterste precisie bestuurde een van mijn bemanningsleden de lange robotarm van de shuttle. Langzaam, heel langzaam, greep de arm de telescoop vast en tilde hem op, uit de duisternis van het laadruim en in het felle zonlicht van de ruimte. We hielden allemaal onze adem in. Alles moest perfect gaan. We werkten samen, controleerden elk systeem en communiceerden met Mission Control op aarde. Uiteindelijk, na uren van zorgvuldig werk, was het tijd. We gaven het commando en de robotarm liet los. De Hubble was vrij.

Daar dreef hij, majestueus en stil, met de aarde als achtergrond. Het was een van de mooiste dingen die ik ooit heb gezien. We keken toe hoe de Hubble langzaam wegdreef, beginnend aan zijn eenzame, belangrijke reis om de geheimen van de kosmos te ontsluiten. Ons werk aan boord van de Discovery was gedaan. Nu was het aan de wetenschappers op aarde. Ik zal je een klein geheim vertellen: in het begin was het zicht van Hubble niet perfect. Het was alsof hij een bril nodig had. De beelden waren een beetje wazig. Maar dat is het mooie van teamwerk en doorzettingsvermogen. Een paar jaar later gingen andere moedige astronauten terug de ruimte in om hem te repareren, en ze gaven hem die 'bril'. Sindsdien heeft de Hubble ons de meest adembenemende beelden gestuurd die je je maar kunt voorstellen: wervelende sterrenstelsels, kleurrijke nevels waar nieuwe sterren worden geboren, en planeten ver, ver weg. Terugkijkend realiseer ik me dat onze missie meer was dan alleen het lanceren van een stuk machine. We openden een nieuw venster voor de hele mensheid. De Hubble heeft ons geleerd hoe groot en wonderbaarlijk het universum is, en het inspireert ons allemaal om nieuwsgierig te blijven, grote vragen te stellen en altijd naar de sterren te blijven reiken.