Martin Luther King Jr.-dag

Mijn naam is Martin Luther King Jr., en ik wil jullie mijn verhaal vertellen, een verhaal over een droom die groter was dan ikzelf. Ik ben geboren op 15 januari 1929, in een warm en levendig Atlanta, Georgia. Als jongen was mijn wereld gevuld met de liefde van mijn familie en de klanken van het kerkkoor waar mijn vader predikant was. Maar buiten de muren van ons huis en onze kerk was er een andere wereld, een wereld die werd geregeerd door onzichtbare lijnen en harde, pijnlijke regels. Ik herinner me nog levendig de verwarring en het verdriet dat ik voelde toen ik de borden zag: 'Alleen voor blanken'. Ze hingen bij waterfonteinen, in restaurants en op de deuren van toiletten. Ze vertelden me dat ik, vanwege de kleur van mijn huid, minder was. Op een dag mocht ik niet meer spelen met mijn beste vriend, een witte jongen, omdat zijn vader het verbood. Dat was de dag dat de onrechtvaardigheid van de wereld zich als een donkere wolk in mijn jonge hart nestelde. Mijn ouders leerden me dat ik net zo goed was als ieder ander. Mijn vader leerde me om op te komen tegen onrecht, niet met vuisten, maar met de kracht van woorden en waardigheid. Het was in die vroege jaren dat een droom in mij begon te groeien: een droom van een wereld waarin mijn toekomstige kinderen niet zouden worden beoordeeld op de kleur van hun huid, maar op de inhoud van hun karakter. Ik wist dat deze droom niet met haat kon worden bereikt, maar alleen met liefde en vreedzaam protest. Dit geloof werd de leidraad van mijn leven.

Naarmate ik ouder werd, werd mijn droom een roeping. De strijd voor gerechtigheid bracht ons naar de straten van Montgomery, Alabama, in 1955. Het begon allemaal met de stille moed van een vrouw genaamd Rosa Parks. Op 1 december weigerde ze haar zitplaats in de bus af te staan aan een blanke man, zoals de wet voorschreef. Haar daad van verzet was de vonk die een vuur van verandering ontstak. Als gemeenschap besloten we dat we deze vernedering niet langer zouden accepteren. We organiseerden de Montgomery Bus Boycot. Meer dan een jaar lang, 381 dagen om precies te zijn, liepen duizenden Afro-Amerikaanse burgers naar hun werk, school of de winkel, door regen en zonneschijn. We deelden ritten, we moedigden elkaar aan, en we toonden de wereld dat onze eenheid onbreekbaar was. Het was zwaar, maar de saamhorigheid die we voelden, gaf ons kracht. Uiteindelijk besliste het Hooggerechtshof dat rassenscheiding in bussen ongrondwettelijk was. We hadden gewonnen, niet met geweld, maar met onze voeten en onze vastberadenheid. Jaren later, op 28 augustus 1963, stonden we voor een nog groter moment. Ik stond op de trappen van het Lincoln Memorial in Washington D.C. en keek uit over een zee van meer dan 250.000 mensen, zwart en wit, jong en oud, allemaal verenigd in de hoop op een betere toekomst. Daar, op die hete zomerdag, deelde ik mijn diepste verlangen met de natie. Ik sprak over mijn droom, een droom van vrijheid en gelijkheid, waar kleine zwarte jongens en meisjes hand in hand konden lopen met kleine witte jongens en meisjes als broers en zussen. De energie van die menigte, de hoop in hun ogen, dat is een gevoel dat ik nooit zal vergeten. Het was een belofte dat verandering niet alleen mogelijk was, maar onvermijdelijk.

Onze vreedzame protesten, de marsen en de toespraken begonnen de harten en geesten van het land te veranderen. De droom kreeg vleugels. De stemmen van honderdduizenden mensen konden niet langer worden genegeerd. In 1964 werd ons harde werk beloond toen president Lyndon B. Johnson de Civil Rights Act ondertekende. Deze wet was een monumentale overwinning. Het maakte de 'alleen voor blanken'-borden die ik als kind zo haatte, voorgoed illegaal. Segregatie op openbare plaatsen zoals scholen, parken en restaurants werd verboden. Het was een gigantische stap voorwaarts op de lange weg naar gelijkheid. Een jaar later, in 1965, volgde de Voting Rights Act, die ervoor zorgde dat alle burgers, ongeacht hun huidskleur, het recht hadden om te stemmen. De weg was niet gemakkelijk geweest. We werden geconfronteerd met haat, met geweld en met gevangenschap. Maar we verloren de hoop nooit, omdat we wisten dat onze zaak rechtvaardig was. Mijn eigen reis op deze aarde eindigde plotseling en op tragische wijze op 4 april 1968, in Memphis, Tennessee. Mijn leven werd me ontnomen, maar ze konden de droom niet doden. Een droom die geworteld is in liefde en rechtvaardigheid is sterker dan elke vorm van haat. Ik wist dat de droom zou voortleven in de harten van de mensen die na mij kwamen, mensen die de strijd zouden voortzetten.

Na mijn dood werkte mijn vrouw, de sterke en vastberaden Coretta Scott King, onvermoeibaar om ervoor te zorgen dat de droom niet vergeten zou worden. Ze streed jarenlang om mijn verjaardag tot een nationale feestdag te maken, een dag om de principes van vrede en gelijkheid te vieren. Vele anderen sloten zich bij haar aan. De beroemde muzikant Stevie Wonder schreef een lied genaamd 'Happy Birthday' dat het volkslied werd voor de campagne. Zijn muziek bracht de boodschap naar miljoenen mensen over de hele wereld. Uiteindelijk, na een lange strijd, werd hun inspanning beloond. Op 2 november 1983 ondertekende president Ronald Reagan de wet die de derde maandag van januari officieel tot Martin Luther King Jr. Day maakte. Deze dag is echter meer dan alleen een herinnering aan mij. Het is bedoeld als een 'day on, not a day off'. Dat betekent dat het geen dag is om vrij te nemen van school of werk, maar een dag om iets te doen voor je gemeenschap. Het is een dag voor dienstverlening, een dag om een buurman te helpen, vrijwilligerswerk te doen of op een andere manier de wereld een beetje beter te maken. Deze dag is voor jou. Het is een dag om na te denken over hoe jij de droom van eerlijkheid, vrede en vriendelijkheid levend kunt houden, in je eigen leven en in de wereld om je heen. Want de droom leeft voort in ieder van jullie.