Opening van het Eriekanaal

Hallo daar. Mijn naam is DeWitt Clinton, en ik had de eer om in het begin van de 19e eeuw als gouverneur van New York te dienen. Om mijn verhaal te begrijpen, moet je je eerst Amerika voorstellen zoals het toen was, rond het jaar 1810. We waren een jonge, groeiende natie, maar we waren ook verdeeld, niet door politiek, maar door de natuur zelf. In het westen lag een uitgestrekt, veelbelovend land vol hulpbronnen. Maar tussen onze bruisende steden aan de Atlantische kust en die westelijke grens stond een formidabele barrière: de Appalachen. Ze waren als een grote stenen muur. Goederen erover vervoeren met paard en wagen was een langzame, moeilijke en ongelooflijk dure reis. Het kon weken duren, en de transportkosten waren vaak vele malen hoger dan de waarde van de goederen zelf. Boeren in het westen konden hun oogst niet naar de markten in het oosten brengen, en fabrikanten in het oosten konden hun producten niet verkopen aan de groeiende gemeenschappen in het westen. Ik keek naar dit probleem en zag geen obstakel, maar een kans. Ik droomde van iets gedurfds, iets wat velen voor onmogelijk hielden. Ik stelde me een door de mens gemaakte rivier voor, een kanaal, dat dwars door de wildernis van de staat New York zou snijden. Deze waterweg zou de Hudsonrivier, die naar de grote haven van New York City stroomt, verbinden met het Eriemeer, een van de prachtige Grote Meren. Het zou een snelweg van water zijn, waarop boten soepel konden varen waar wagens ooit moeizaam ploeterden. Dit kanaal zou ons land verenigen, onze economie stimuleren en van New York de grootste stad ter wereld maken. Het was een gedurfde droom, en ik was vastbesloten om die werkelijkheid te laten worden.

Mijn droom werd echter niet door iedereen gedeeld. Sterker nog, de meeste mensen dachten dat ik gek was. Ze lachten om het idee. Kranten en politici noemden het 'Clintons Dwaasheid' of, nog spottender, 'Clintons Sloot'. Zelfs de grote Thomas Jefferson verklaarde het project 'net niet krankzinnig'. Ze konden zich niet voorstellen hoe we ooit een 363 mijl lang kanaal konden graven door bossen, moerassen en massief gesteente. We hadden destijds geen professionele ingenieurs in Amerika, geen moderne machines, alleen de kracht van onze eigen handen en de kracht van onze wil. Maar ik weigerde ontmoedigd te raken. Ik overtuigde de wetgevende macht van New York om het project te financieren, en op een symbolische dag, 4 juli 1817, werd de eerste spade in de grond gestoken in Rome, New York. Het werk dat volgde was ronduit monumentaal. Duizenden arbeiders, velen van hen recente immigranten uit Ierland die een nieuw leven zochten, gingen de uitdaging aan. Hun gereedschap was eenvoudig: schoppen, pikhouwelen en kruiwagens. Ze werkten van zonsopgang tot zonsondergang en rooiden immense bossen, boom voor boom. Ze waadden door met muggen vergeven moerassen, waar velen ziek werden van malaria. Toen ze de harde kalksteen en rots van de Niagara-helling bereikten, moesten ze moeizaam gaten boren en buskruit gebruiken om zich een weg erdoorheen te blazen. Het was gevaarlijk, slopend werk, maar hun doorzettingsvermogen was verbazingwekkend. Onze zelfopgeleide ingenieurs bedachten briljante oplossingen voor ongelooflijke uitdagingen. Het kanaal moest meer dan 500 voet in hoogte stijgen van de Hudsonrivier naar het Eriemeer. Om dit te doen, ontwierpen ze een systeem van 83 sluizen. Een sluis is als een waterlift voor boten. Een boot voer een kamer binnen, de deuren sloten erachter, en water werd in- of uitgelaten om de boot naar het volgende niveau van het kanaal te tillen of te laten zakken. Het was een meesterlijk staaltje techniek. Nog verbazingwekkender waren de aquaducten. Dit waren in wezen waterbruggen die we bouwden om het kanaal over rivieren en valleien te leiden. Het meest spectaculaire was het aquaduct over de Genesee-rivier in Rochester, een massieve stenen constructie die een wonder op zich werd. Acht lange jaren ging het werk door, sectie voor sectie, door pure menselijke inspanning en vindingrijkheid. Wat mijn critici een sloot noemden, werd langzaam maar zeker een van de grootste technische wonderen van die tijd.

Uiteindelijk, na acht jaar van zwoegen, strijd en ongelooflijke prestaties, brak de dag van de triomf aan. Op 26 oktober 1825 werd het hele Eriekanaal officieel geopend. Ik had de grote eer om in Buffalo, aan de rand van het Eriemeer, aan boord te gaan van de pakketboot Seneca Chief om de eerste volledige reis naar de Atlantische Oceaan te beginnen. Onze reis was geen stille; het was een tiendaags feest. Langs de hele 363 mijl lange route verzamelden mensen zich op de oevers om te juichen. Steden vuurden kanonsaluten af terwijl we passeerden, een geluid dat als een estafette door de staat golfde. Het nieuws van ons vertrek uit Buffalo bereikte New York City in slechts 90 minuten, niet door een boodschapper te paard, maar door het geluid van kanonnen die na elkaar werden afgevuurd langs het pad van het kanaal. Het was de snelste manier waarop nieuws ooit over zo'n afstand had gereisd. Onze grote reis culmineerde op 4 november 1825 in de haven van New York. Daar, tijdens een ceremonie die we 'Het Huwelijk der Wateren' noemden, verrichtte ik een laatste, symbolische handeling. Ik tilde een vat op dat speciaal uit Buffalo was meegenomen en goot het zoete water van het Eriemeer in het zoute pekelwater van de Atlantische Oceaan. Dit eenvoudige gebaar symboliseerde alles wat we hadden bereikt: de verbinding van het uitgestrekte Amerikaanse binnenland met de rest van de wereld. De impact van het kanaal was onmiddellijk en diepgaand. De kosten voor het verschepen van goederen daalden met meer dan 90 procent. New York City explodeerde tot de drukste haven en financiële hoofdstad van het land. Pioniers en goederen stroomden westwaarts, vestigden zich in nieuwe staten en bouwden nieuwe steden. Wat ooit 'Clintons Dwaasheid' was, werd nu geprezen als een meesterwerk. Het bewees dat wij, als Amerikanen, het schijnbaar onmogelijke konden bereiken door een gedurfde visie, onvermoeibare inzet en de moed om in een betere toekomst te geloven.