Opening van het Eriekanaal

Hallo, mijn naam is DeWitt Clinton, en in het begin van de jaren 1800 was ik de gouverneur van de staat New York. In die tijd was Amerika een jong en groeiend land, maar we hadden een groot probleem. Een reusachtige bergketen, de Appalachen, stond als een grote muur tussen onze steden aan de oostkust en de nieuwe, vruchtbare gronden bij de Grote Meren. Het was ontzettend moeilijk om goederen zoals meel, hout en meubels over die bergen te vervoeren. Het duurde weken, en het was erg duur. Ik had een droom. Een hele grote droom. Wat als we een rivier konden bouwen. Een door mensen gemaakte rivier, dwars door de staat New York, die de Hudsonrivier bij de Atlantische Oceaan zou verbinden met het Eriemeer. Een waterweg van meer dan 580 kilometer lang. Toen ik mijn idee deelde, lachten veel mensen me uit. Ze zeiden dat het onmogelijk was. Ze noemden het spottend 'Clintons Sloot' of 'Clintons Grote Fout'. Ze konden zich niet voorstellen dat we zo'n enorm project konden voltooien. Maar ik geloofde erin. Ik zag voor me hoe boten vol goederen en mensen gemakkelijk heen en weer zouden varen, hoe nieuwe steden zouden ontstaan en hoe ons land sterker en rijker zou worden. Ik was vastbesloten om deze droom waar te maken, hoe moeilijk het ook zou zijn.

Op 4 juli 1817 begonnen we eindelijk aan het harde werk. Het was een ongelooflijk gezicht. Duizenden mannen, velen van hen waren immigranten uit Ierland, kwamen om te helpen graven. We hadden geen grote machines zoals we die nu hebben. De mannen groeven het hele kanaal met schoppen, houwelen en door ossen getrokken ploegen. Het was zwaar, modderig en uitputtend werk. Dag in, dag uit hoorde je het geluid van schoppen die in de aarde sloegen en het geroep van de arbeiders. Maar we stonden voor een nog grotere uitdaging. Het land was niet vlak. Hoe konden we een boot een heuvel op laten varen. We gebruikten een briljante uitvinding die 'sluizen' wordt genoemd. Je kunt je een sluis voorstellen als een soort waterlift voor boten. Een boot voer een kleine afgesloten ruimte binnen, de deuren gingen dicht, en dan lieten we water in of uit de sluis stromen om de boot omhoog of omlaag te brengen naar het volgende waterniveau. Het was pure magie. Acht lange jaren lang werkte iedereen onvermoeibaar door. Langzaam maar zeker zag ik onze 'sloot' veranderen in een echte waterweg. Stukje bij beetje verbonden we de meren en rivieren. Ik voelde een enorme trots als ik de vooruitgang zag. Onze onmogelijke droom werd werkelijkheid, gegraven met de handen en de wilskracht van duizenden mensen.

Eindelijk, na acht jaar hard werken, was de dag aangebroken. Op 26 oktober 1825 was het Eriekanaal officieel geopend. Om dit te vieren, stapte ik aan boord van een kanaalboot genaamd de Seneca Chief in de stad Buffalo, aan de oever van het Eriemeer. We begonnen aan een tiendaagse reis naar New York City. Het was een onvergetelijke tocht. Overal langs de oevers van het kanaal stonden mensen te juichen en met vlaggen te zwaaien. Terwijl we langs steden en dorpen voeren, werden er kanonnen afgeschoten als saluut. Het geluid van het ene kanon was het signaal voor het volgende om te vuren, en zo reisde het nieuws van onze komst sneller dan een paard kon rennen over de hele staat. Het hoogtepunt van de viering was toen we aankwamen in de haven van New York. Ik hield een speciaal vat vast, gevuld met water uit het Eriemeer. Daar, waar de Hudsonrivier de Atlantische Oceaan ontmoet, goot ik het water uit het vat in de oceaan. We noemden dit het 'Huwelijk der Wateren', een symbool dat het binnenland van ons land nu voor altijd verbonden was met de grote wereldzee. 'Clintons Sloot' was een succes. Het veranderde Amerika voorgoed, maakte reizen en handel sneller en goedkoper dan ooit tevoren, en bewees dat met een groot idee en de moed om samen te werken, niets onmogelijk is.