Pelgrims landen in Plymouth (1620)

Mijn naam is William Bradford, en ik was ooit een jonge man in Engeland met een hart vol hoop en een geest die verlangde naar vrijheid. In het begin van de jaren 1600 was het Engeland dat ik kende een plek waar je werd verteld hoe je God moest aanbidden. Mijn vrienden en ik, die sommigen Separatisten noemden, geloofden dat we de Bijbel zelf moesten kunnen lezen en onze eigen kerk moesten kunnen vormen. Dit simpele geloof werd als een misdaad gezien. We werden opgejaagd en vervolgd, dus in 1608 maakten we een moeilijke keuze: we vluchtten naar Holland. Meer dan een decennium vonden we daar veiligheid, maar het was niet echt ons thuis. Onze kinderen groeiden op als Nederlanders en vergaten hun Engelse gewoonten, en het leven was zwaar. We droomden van een nieuwe plek, een land waar we een gemeenschap konden opbouwen gebaseerd op ons geloof en ons Engelse erfgoed konden behouden. Die droom was Amerika. De voorbereiding op zo'n reis was een monumentale taak. We verkochten onze weinige bezittingen om voorraden te kopen en twee schepen te bemachtigen: de Speedwell en de Mayflower. Een mengeling van angst en opwinding hing in de lucht. We lieten alles wat we kenden achter voor een gevaarlijk onbekende toekomst. Onze eerste poging om in augustus 1620 te vertrekken was een ramp. De Speedwell begon te lekken, niet één keer, maar twee keer. Water stroomde in de romp, waardoor we gedwongen waren terug te keren naar de haven. Het was een vreselijke tegenslag en we moesten het schip achterlaten. Alle honderdtwee van ons, mannen, vrouwen en kinderen, drongen zich samen op de al kleine Mayflower. We waren een mix van onze congregatie en anderen, die we 'Vreemdelingen' noemden, die gewoon op zoek waren naar nieuwe kansen. Ondanks de krappe omstandigheden en de vervlogen hoop van de Speedwell, richtten we ons op 6 september 1620 op de uitgestrekte Atlantische Oceaan. We stelden ons vertrouwen in God en het stevige hout van ons ene overgebleven schip.

De Atlantische Oceaan was geen vriendelijke gastheer. Zesenzestig dagen lang was de Mayflower onze hele wereld, een klein houten eiland dat werd geslingerd op een eindeloze zee van grijs water. Benedendeks, waar de meesten van ons woonden, was het een donkere, krappe en ellendige plek. De plafonds waren zo laag dat een lange man niet rechtop kon staan. Er was geen frisse lucht en de constante vochtigheid rilde ons tot op het bot. De geur van ongewassen lichamen, bedorven voedsel en zeeziekte was altijd aanwezig. We leefden op harde beschuiten, gezouten rundvlees en bier, omdat vers water te snel zou bederven. Kinderen huilden van de honger en de kou, en hun ouders probeerden hen te troosten met gebeden en verhalen over het beloofde land dat voor ons lag. Het was een test voor ons uithoudingsvermogen en ons geloof. De stormen waren het ergst. Grote golven, zo hoog als bergen, sloegen over het dek, en het schip kreunde en trilde alsof het op het punt stond uit elkaar te breken. We werden in het donker heen en weer geslingerd en klampten ons vast aan alles wat we konden vinden. Tijdens een bijzonder woeste storm weerklonk er een angstaanjagend gekraak door het schip. De hoofdbalk, een massief stuk hout dat het hele frame ondersteunde, was onder de druk versplinterd. Angst greep ieders hart. Als die balk het zou begeven, zouden we verloren zijn in de zee. Maar de Voorzienigheid was met ons. Een van onze passagiers had een grote ijzeren schroef uit Holland meegenomen, bedoeld voor het bouwen van huizen. Met behulp van deze schroef slaagden onze bekwame timmerman en de matrozen erin de balk weer op zijn plaats te hijsen en vast te zetten. Het was een moment van ongelooflijke vindingrijkheid en teamwerk dat ons allemaal redde. Te midden van al deze ontberingen gebeurde er een klein wonder. Een jongetje werd geboren bij Elizabeth en Stephen Hopkins. Ze noemden hem Oceanus, een passende naam voor een kind dat op de uitgestrekte zee werd geboren. Zijn kleine kreten waren een krachtige herinnering aan het leven en de hoop te midden van onze strijd.

Na wat een eeuwigheid leek, klonk op de ochtend van 9 november 1620 een kreet van de uitkijk: "Land in zicht!". De opluchting die over ons heen spoelde was onbeschrijfelijk. We haastten ons naar het dek, onze ogen gespannen om de vage, donkere lijn aan de horizon te zien. Het was land. Amerika. We hadden het gehaald. Tranen van vreugde stroomden over onze wangen terwijl we God dankten voor onze redding. Maar onze uitdagingen waren nog lang niet voorbij. Toen we dichterbij kwamen, realiseerden we ons dat dit niet het Virginia-territorium was waar we toestemming hadden om ons te vestigen. De herfststormen hadden ons ver uit koers geblazen, naar de kusten van wat nu Cape Cod in Massachusetts wordt genoemd. Het landschap was wild en onwelkom, met dichte bossen en geen teken van beschaving. De winter naderde snel, en we hadden geen vrienden, geen huizen en geen wetten om ons te besturen. Sommige van de 'Vreemdelingen' onder ons begonnen te mompelen dat, aangezien we niet in Virginia waren, ze niet gebonden waren aan enige overeenkomst en hun eigen vrijheid zouden gebruiken. Ik zag het gevaar onmiddellijk. Zonder eenheid en orde zou onze kleine gemeenschap in chaos vervallen nog voordat ze goed en wel was begonnen. We moesten onszelf verenigen met een gemeenschappelijk doel. Dus, op 11 november 1620, terwijl de Mayflower in de haven voor anker lag, verzamelden we de mannen in de grote kajuit. Daar stelden we een overeenkomst op en ondertekenden die. We noemden het het Mayflower Compact. Het was een eenvoudig document, maar de belofte was diepgaand. We kwamen plechtig overeen om ons te verenigen in een 'burgerlijk politiek lichaam' - een zelfbesturende gemeenschap. We beloofden 'rechtvaardige en gelijke wetten' te creëren en te gehoorzamen voor het algemeen welzijn van de kolonie. Het was de eerste keer in dit nieuwe land dat een groep mensen vrijwillig had ingestemd om zichzelf te besturen. Het was een kleine daad op een klein schip, maar het was het zaadje van een groots idee: dat de macht van een regering moet voortkomen uit de instemming van de mensen die zij bestuurt.

Die eerste winter was de wreedste tijd die ik ooit heb gekend. We noemden het de "hongertijd," en het stelde ons op de proef tot het uiterste van onze ziel. We worstelden om eenvoudige schuilplaatsen te bouwen op de koude, bevroren grond van Plymouth, maar de bijtende wind en sneeuw waren meedogenloos. Onze voedselvoorraden, al laag door de lange reis, slonken snel. We waren zwak, hongerig en onvoorbereid op de hardheid van een winter in New England. Een vreselijke ziekte verspreidde zich door onze kleine nederzetting. Het was een plaag van hoesten, koorts en zweren, waarvan we nu geloven dat het een mix was van scheurbuik en longontsteking. Op het hoogtepunt waren slechts zes of zeven van ons goed genoeg om voor de zieken te zorgen en de doden te begraven. We verloren bijna de helft van ons gezelschap die winter - vrienden, familie, echtgenoten en echtgenotes. Het was een tijd van immens verdriet, en ik vroeg me vaak af of onze droom van een nieuw leven met hen in de bevroren aarde was gestorven. Maar net toen de kou begon te breken en de lente aanbrak in maart 1621, wandelde er een wonder uit het bos. Een lange Indiaanse man liep moedig onze nederzetting binnen en begroette ons, tot onze verbazing, in gebroken Engels: "Welkom, Engelsen!". Zijn naam was Samoset. Hij vertelde ons dat hij wat Engels had geleerd van vissers. Een paar dagen later keerde hij terug met een andere man genaamd Tisquantum, of Squanto, zoals we hem gingen noemen. Squanto's leven was er een van tragedie; hij was jaren eerder ontvoerd door een Engelse zeekapitein en naar Europa gebracht, om bij zijn terugkeer te ontdekken dat zijn hele Patuxet-stam was weggevaagd door ziekte. Hij was de laatste van zijn volk. Toch koos hij ervoor ons te helpen in plaats van ons te haten. Hij werd, zoals ik schreef, "een speciaal instrument van God gezonden voor ons welzijn." Hij leerde ons hoe we maïs moesten planten op de inheemse manier, door vis in de grond te leggen als meststof. Hij liet ons zien waar we moesten vissen en jagen. Het belangrijkste was dat hij als onze tolk fungeerde en ons hielp een cruciaal vredesverdrag te sluiten met de grote sachem, of opperhoofd, van het Wampanoag-volk, Massasoit. Squanto was de sleutel tot onze overleving.

Tegen de herfst van 1621 was onze kleine nederzetting veranderd. Dankzij Squanto's leiding en ons eigen harde werk stonden de velden vol met maïs, bonen en pompoenen. Onze eenvoudige huizen waren gebouwd en onze gezondheid was hersteld. De herinnering aan de verschrikkelijke winter was nog vers, maar onze harten waren vervuld van een diep gevoel van dankbaarheid. We hadden het overleefd. We hadden een thuis gebouwd. Om Gods overvloed en onze overleving te vieren, besloot onze gouverneur dat we een speciaal oogstfeest moesten houden. We wilden ons geluk delen met de nieuwe vrienden die ons hadden geholpen. Dus stuurden we een uitnodiging naar Opperhoofd Massasoit. Tot onze vreugde accepteerde hij en kwam niet alleen, maar met negentig van zijn Wampanoag-stamgenoten. Drie dagen lang hebben we gefeest en samen gevierd. Onze jagers brachten gevogelte mee en de Wampanoag brachten vijf herten. We deelden voedsel, speelden spelletjes en toonden ons wederzijds respect. Die viering, een moment van vrede en gedeelde dankbaarheid tussen twee verschillende culturen, is wat mensen zich nu herinneren als de eerste Thanksgiving. Mijn rol was om deze reis te helpen leiden en te documenteren, om vast te houden aan de belofte die we op dat schip deden. We hadden wanhoop het hoofd geboden en hoop gevonden, we hadden tegenspoed doorstaan en vriendschap gevonden, en we hadden de zaden geplant van een nieuwe natie, gebouwd op doorzettingsvermogen en samenwerking.