Ondertekening van de Magna Carta (1215)

Mijn kroon voelt zwaar vandaag, zoals hij dat de meeste dagen doet. Ik ben Jan, koning van Engeland, en het besturen van een koninkrijk in deze vroege 13e eeuw is geen eenvoudige taak. Mijn vader, Hendrik II, en mijn broer, Richard Leeuwenhart, lieten mij een land vol problemen achter. Het grootste probleem is geld. Oorlogen zijn duur, vooral mijn pogingen om onze landen in Frankrijk terug te winnen, die mijn familie al generaties lang bezat. Om die oorlogen te betalen, moet ik belastingen heffen, en mijn baronnen, de machtige edelen van het land, worden daar steeds ontevredener over. Ze mompelen in de schaduwen van hun kastelen, klagen over mijn eisen en de manier waarop ik regeer. Ze begrijpen niet dat een koning regeert met goddelijk recht. Mijn macht is mij door God gegeven, en ik hoef aan niemand anders dan Hem verantwoording af te leggen. Maar zij zien dat anders. Ze geloven dat er grenzen moeten zijn aan de macht van een koning, een idee dat ik absurd vind. Hun verzet groeit met de dag, als een donkere wolk die zich boven mijn koninkrijk samenpakt, en ik voel dat er een storm op komst is die de fundamenten van Engeland zelf zou kunnen doen schudden.

De spanning bereikte een hoogtepunt in het jaar 1215. De opstandige baronnen hadden een leger verzameld en Londen ingenomen. Ik had geen andere keuze dan hen te ontmoeten om te onderhandelen. Op 15 juni 1215 reisde ik naar een waterig weiland genaamd Runnymede, gelegen aan de oever van de Theems. Het was geen ontmoeting tussen vrienden. Aan de ene kant stond ik, de koning, met een klein gevolg. Aan de andere kant stonden de baronnen, in vol ornaat, hun zwaarden aan hun zijde en hun gezichten zo hard als steen. Ik voelde een brandende mix van woede en vernedering. Ik was hun koning, en toch stelden zij eisen aan mij alsof ik een gevangene was. Ze legden mij een lang document voor, een lijst van 63 eisen die zij de 'Artikelen van de Baronnen' noemden. Het was een catalogus van hun grieven. Ze wilden dat de kerk vrij was van mijn inmenging. Ze eisten dat er geen nieuwe belastingen zouden worden geheven zonder de toestemming van de raad van het koninkrijk. En toen kwam het meest schokkende idee van allemaal: ze eisten het recht op een eerlijk proces door een jury van gelijken. Ze schreven dat 'geen vrij man zal worden gearresteerd, gevangengezet, of van zijn bezittingen beroofd... behalve door het wettige oordeel van zijn gelijken of door de wet van het land'. Dit was ongehoord. Het betekende dat zelfs ik, de koning, de wet moest gehoorzamen. De wet stond boven mij. Na dagen van gespannen onderhandelingen, met hun legers die dreigend dichtbij waren, wist ik dat ik geen keus had. Met een zwaar hart gaf ik mijn klerken opdracht om de artikelen op een enkel perkament te schrijven, dat we de Magna Carta, of 'Grote Oorkonde', zouden noemen. Ik nam mijn koninklijke zegel en drukte het met tegenzin in de hete, rode was aan de onderkant van het document. De afdruk van mijn gezag was nu verbonden aan een belofte die ik nooit van plan was te houden.

In de weken die volgden, hield ik me niet aan mijn woord. De Magna Carta was voor mij slechts een tijdelijke oplossing, een belofte die onder dwang was afgelegd. Ik schreef onmiddellijk naar paus Innocentius III en vroeg hem om de oorkonde nietig te verklaren, wat hij deed. Dit stortte Engeland in een burgeroorlog, bekend als de Eerste Baronnenoorlog. Ik stierf het jaar daarop, in 1216, terwijl het land nog steeds in conflict was. Het leek erop dat de Magna Carta samen met mij zou sterven. Maar een idee, eenmaal geplant, is moeilijk uit te roeien. Na mijn dood gaven de regenten van mijn jonge zoon, Hendrik III, de oorkonde opnieuw uit om de vrede met de baronnen te herstellen. Door de jaren heen werd het meerdere keren herbevestigd en werd het een permanent onderdeel van de Engelse wet. Het groeide uit tot iets veel groters dan een vredesverdrag tussen een koning en zijn baronnen. Het werd een krachtig symbool van vrijheid en het idee dat niemand, zelfs een heerser niet, boven de wet staat. Eeuwen later zouden de principes ervan mensen over de hele wereld inspireren, en de wetten en grondwetten van grote naties, zoals de Verenigde Staten van Amerika, beïnvloeden. Dus hoewel het voortkwam uit mijn strijd en mijn mislukking, werd dit document, geboren in een weiland in Runnymede, een geschenk aan de toekomst, een belofte dat rechtvaardigheid en eerlijkheid voor iedereen zouden moeten gelden.